La creciente amenaza de eventos secos y cálidos sincronizados espacialmente para la productividad de los ecosistemas globales

Por qué los periodos más cálidos y secos son un problema para todos

Desde los precios en el supermercado hasta la estabilidad del suministro alimentario mundial, lo que ocurre en campos lejanos puede afectar la vida cotidiana. Este estudio analiza un patrón preocupante: no solo sequías o olas de calor por separado, sino semanas en las que es a la vez inusualmente seco e inusualmente cálido en muchas de las principales regiones agrícolas del mundo al mismo tiempo. Estos eventos “seco–cálidos” son cada vez más frecuentes, más conectados entre continentes y más dañinos para la capacidad de las plantas de crecer y absorber carbono, con impactos particularmente fuertes en cultivos básicos como el trigo y el maíz.

Cuando el calor y la sequía golpean a la vez

Las plantas pueden soportar, hasta cierto punto, la sequedad o el calor por separado. Pero cuando ambos coinciden, el estrés se multiplica. Para ahorrar agua, los cultivos suelen cerrar los diminutos poros de sus hojas, cortando el dióxido de carbono necesario para el crecimiento mientras su maquinaria interna sigue consumiendo energía. Al mismo tiempo, los tejidos se dañan directamente por las altas temperaturas y la falta de humedad. El resultado es una caída brusca de la fotosíntesis, una mala absorción de nutrientes y, en muchos casos, daños duraderos en los rendimientos. Los autores se centran en semanas en las que la precipitación es inusualmente baja y las temperaturas inusualmente altas, definiendo estos eventos compuestos seco–cálidos y rastreando dónde y cuándo ocurren en todo el mundo entre 1979 y 2022 utilizando conjuntos de datos basados en observaciones.

De desastres locales a choques sincronizados

Trabajos previos a menudo examinaron eventos extremos región por región. Aquí, los autores plantean una pregunta más amplia: ¿con qué frecuencia sufren varios territorios eventos seco–cálidos en la misma semana? Usando 44 grandes regiones terrestres definidas por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, consideran una semana como “seco–cálida regional” si una parte sustancial de esa región está afectada. Luego identifican las semanas en que varias regiones son golpeadas a la vez y usan una medida estadística para probar si esta sincronía es mayor de lo que cabría esperar por azar. El análisis revela que no solo las regiones vecinas comparten con frecuencia extremos seco–cálidos, sino que zonas distantes —como Sudamérica y el centro de África, o las zonas agrícolas de Europa y Asia meridional— también tienden a experimentarlos simultáneamente, conectadas por patrones de ondas atmosféricas y modos climáticos como El Niño.

Un aumento de diez veces en eventos generalizados

El cambio más alarmante aparece en cómo se distribuyen estos eventos. En las últimas cuatro décadas, las semanas con condiciones seco–cálidas confinadas a solo una o dos regiones se han vuelto menos comunes. Al mismo tiempo, las semanas en las que cinco o más regiones son afectadas juntas han aumentado casi diez veces, pasando de apenas un par de semanas por año en los años 80 a casi la mitad del año en la última década. Este desplazamiento se debe principalmente a la expansión de las olas de calor, mientras que el área total en sequía se ha mantenido aproximadamente estable. Al repetir el análisis eliminando la tendencia de calentamiento a largo plazo de los datos de temperatura, los autores estiman que alrededor del 80–85 % del aumento en la sincronía desde 2000 puede atribuirse directamente al calentamiento global. En un mundo más frío, sin la tendencia, los eventos seco–cálidos todavía ocurren, pero están menos coordinados entre regiones.

Lo que esto significa para los cultivos y el balance de carbono del planeta

Para ir más allá del simple recuento de eventos, el estudio vincula las semanas seco–cálidas sincronizadas con cambios en el crecimiento vegetal. Usando estimaciones por satélite de la productividad primaria bruta —la tasa a la que las plantas convierten la luz solar y el dióxido de carbono en biomasa—, los autores muestran que las semanas seco–cálidas casi siempre implican pérdidas, y que las pérdidas se duplican aproximadamente cuando muchas regiones son afectadas a la vez en comparación con cuando los eventos están confinados. En promedio, una única semana generalizada reduce alrededor de tres cuartos de por ciento la productividad vegetal global, equivalente a aproximadamente 2 millones de toneladas de carbono por día. Las tierras de cultivo sufren cerca de un 50 % más que el promedio terrestre global, con los pastizales especialmente golpeados y los bosques tropicales algo amortiguados por raíces más profundas.

Los cultivos básicos bajo creciente presión

Para la agricultura, el panorama es aún más inquietante. Al combinar mapas de dónde se cultivan trigo, maíz y arroz con datos sobre semanas seco–cálidas, los autores muestran que el trigo es el más vulnerable: ante un mismo aumento en el área afectada o en el número de regiones, la productividad y los rendimientos del trigo caen más bruscamente que los del maíz o el arroz. Esto refleja, entre otros factores, un aumento de episodios seco–cálidos prolongados durante etapas clave del ciclo de crecimiento del trigo, especialmente en Europa del Este y otros grandes productores. Los análisis regionales de «cinturones agrícolas» revelan que los campos europeos y australianos de trigo y maíz pierden productividad a ritmos de hasta el doble del promedio mundial cuando las condiciones seco–cálidas se extienden. En las tierras de cultivo asiáticas, fuertemente irrigadas pero frecuentemente sometidas a estrés, las pérdidas también son sustanciales, mientras que algunas regiones de América del Norte y del Sur parecen parcialmente protegidas por una mejor gestión del agua.

Por qué esto importa para la seguridad alimentaria y el clima

En aislamiento, una mala cosecha en una región a veces puede compensarse con importaciones de otras partes. Pero cuando muchos cinturones agrícolas sufren a la vez, el comercio ya no puede suavizar completamente las escaseces, y los aumentos de precios e inseguridad alimentaria se vuelven más probables. Al mismo tiempo, grandes caídas sincronizadas en el crecimiento vegetal significan que se extrae menos carbono de la atmósfera, amplificando sutilmente el cambio climático. Este estudio muestra que el calentamiento global no solo está haciendo que los extremos secos y cálidos sean más comunes: los está haciendo coincidir entre continentes, transformando desastres climáticos dispersos en riesgos sistémicos tanto para el sistema alimentario como para el balance de carbono del planeta.

Cita: Hassan, W.u., Nayak, M.A., Saharwardi, M.S. et al. The growing threat of spatially synchronized dry-hot events to global ecosystem productivity. Commun Earth Environ 7, 178 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03203-w

Palabras clave: extremos climáticos, sequías y olas de calor, rendimientos de cultivos, seguridad alimentaria, productividad de los ecosistemas