Origen y evolución de las formas de relieve tipo yardang más marcianas en la cuenca de Qaidam, noroeste de China

Paisajes esculpidos por el viento en la Tierra y Marte

Los desiertos del noroeste de China albergan algunas de las formas más extrañas de nuestro planeta: largas crestas aerodinámicas talladas por el viento llamadas yardangs. Estas formas del relieve son tan similares a rasgos observados en Marte que los científicos las usan como laboratorio natural para comprender la historia superficial del planeta rojo. El estudio resumido aquí plantea una pregunta aparentemente simple: ¿cuándo y por qué se formó este vasto campo de yardangs “parecido a Marte” en la cuenca de Qaidam?

Un desierto que parece de otro mundo

La cuenca de Qaidam se encuentra en la alta orilla noreste de la meseta tibetana, rodeada por tres cadenas montañosas y situada a unos 3.000 metros sobre el nivel del mar. Hoy es hiperárida: las precipitaciones suelen ser de apenas unos centímetros al año mientras que la evaporación puede alcanzar varios metros. La vegetación es escasa, las oscilaciones térmicas son extremas y el viento es un escultor constante. En unos 38.800 kilómetros cuadrados, la cuenca aloja una asombrosa variedad de yardangs—que van desde formas bajas y redondeadas hasta crestas afiladas y piramidales, algunas de varios kilómetros de longitud. Sus formas aerodinámicas apuntan en la misma dirección general noroeste–sudeste, alineadas con los vientos dominantes que se canalizan por los pasos en las montañas Altun. Sin embargo, hasta ahora los científicos no contaban con una cronología a escala de cuenca sobre cuándo surgieron estas formas y qué fuerzas ambientales impulsaron su crecimiento.

De lagos antiguos a crestas esculpidas por el viento

Al examinar siete afloramientos representativos de yardangs en la cuenca, los investigadores muestran que estas crestas esculpidas son en realidad los restos erosionados de sedimentos lacustres antiguos. Las rocas son principalmente lutitas y limolitas depositadas en entornos que abarcan desde lagos profundos y tranquilos hasta orillas poco profundas, zonas afectadas por tormentas y playas salinas ricas en minerales como halita y yeso. Estos depósitos blandos y estratificados están débilmente cementados y se fragmentan con facilidad por heladas y deshielos, crecimiento de cristales de sal y meteorización química leve, lo que los convierte en material ideal para que el viento los esculpa. Bajo el actual desierto seco, los testigos de sondeo revelan que gran parte de la cuenca estuvo ocupada por grandes lagos durante la parte temprana del periodo glacial, formando un mosaico de “pan-lagos” en lugar de un único cuerpo de agua uniforme.

Leer el tiempo en granos de arena

Para determinar cuándo se secaron los lagos y comenzaron a formarse los yardangs, el equipo empleó dos métodos que actúan como pequeños relojes dentro de los granos minerales: resonancia paramagnética electrónica (ESR) y luminiscencia estimulada ópticamente (OSL). Ambas técnicas miden cuánto daño por radiación natural se ha acumulado en cristales de cuarzo y feldespato desde que fueron expuestos por última vez a la luz solar o al calor. Dieciocho edades ESR y cuatro edades OSL procedentes de capas ricas en arena dentro de las secuencias de yardangs muestran un patrón claro a lo largo de la cuenca. En el noroeste, los sedimentos lacustres superiores se secaron hace aproximadamente 0,8 millones de años. En la cuenca central, el secado siguió entre alrededor de 0,8 y 0,6 millones de años. Más al sureste, los lagos persistieron más tiempo, desapareciendo entre aproximadamente 0,5 y 0,3 millones de años. Dado que el modelado eólico habría seguido poco después de que se expusieran los lechos lacustres, estas fechas marcan efectivamente el nacimiento escalonado del campo moderno de yardangs.

Glaciaciones, vientos más fuertes y una línea de costa móvil

El momento de esta expansión de noroeste a sudeste coincide con cambios importantes en el clima regional y global. Hace unos 0,8 millones de años, durante un punto de inflexión clave en el ciclo de las glaciaciones conocido como la Transición del Medio Pleistoceno, las capas de hielo en Eurasia crecieron en extensión y persistencia. Este crecimiento fortaleció el Anticiclón Siberiano, una gran cúpula de aire frío y denso que domina el tiempo invernal en el norte de Asia. Sistemas de alta presión más fuertes y fríos impulsaron condiciones más secas y vientos noroeste más potentes hacia la cuenca de Qaidam, especialmente a través de los pasos montañosos en el noroeste. Los registros climáticos locales—from depósitos salinos crecientes en testigos de lagos hasta cambios en firmas químicas e isotópicas—muestran que la aridez se intensificó después de 0,8 millones de años y de nuevo después de unos 0,4 millones de años. Al mismo tiempo, el levantamiento tectónico de las montañas Altun inclinó la cuenca y empujó las aguas lacustres progresivamente hacia el sureste. La combinación de lagos menguantes, vientos más fuertes y topografía cambiante explica el avance por etapas de la formación de yardangs desde el ventoso noroeste hacia el sureste más resguardado.

Qué significa esto para entender Marte

Para un público general, el mensaje clave es que estas llamativas crestas desérticas son los fósiles de lagos desaparecidos, esculpidas por el viento una vez que el clima se volvió mucho más frío y seco. En la cuenca de Qaidam, ese cambio comenzó hace aproximadamente 0,8 millones de años y se desarrolló en etapas durante medio millón de años, guiado tanto por el clima como por el lento levantamiento montañoso. Marte muestra crestas aerodinámicas muy similares cortadas en depósitos estratificados que probablemente comenzaron como lechos lacustres o deltas fluviales. Al descifrar cómo se formaron los yardangs terrestres más parecidos a los marcianos, este trabajo refuerza la idea de que los yardangs marcianos también registran la historia de agua antigua seguida de condiciones secas y ventosas de larga duración. En otras palabras, el desierto alto de China no solo revela cómo responden los paisajes a los vaivenes del clima glacial, sino que también ofrece una ventana crucial a la historia ambiental de otro planeta.

Cita: Sun, J., Lü, T., Zhou, K. et al. Origin and evolution of the most Mars-like yardang landforms in the Qaidam Basin of Northwest China. Commun Earth Environ 7, 177 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03202-x

Palabras clave: yardangs, Cuenca de Qaidam, análogos marcianos, paleoclima, erosión eólica