Los dedos de sal contribuyen de forma sustancial al transporte diapycnal de oxígeno hacia la zona de mínimo de oxígeno del Pacífico Sur oriental

Por qué importan los desiertos de oxígeno ocultos del océano

Muy por debajo de la superficie iluminada del océano existen vastas “zonas de mínimo de oxígeno”: capas de agua donde el oxígeno es tan escaso que muchos animales tienen dificultades para sobrevivir. Estos desiertos ocultos se están expandiendo con el calentamiento climático, amenazando a las pesquerías, la biodiversidad marina y la química de los mares. Este estudio explora un proceso poco estudiado, conocido como dedos de sal, que ayuda de forma silenciosa a aportar oxígeno fresco a una de las regiones con menos oxígeno del planeta frente a las costas de Perú y Chile, y arroja luz sobre cómo podrían cambiar estos frágiles ambientes en el futuro.

Un tramo profundo de agua con bajo contenido de oxígeno

El Pacífico Sur oriental alberga una de las zonas de mínimo de oxígeno más extensas del mundo. Alimentada por un afloramiento costero productivo, la superficie está repleta de vida, pero cuando la materia orgánica se hunde y se descompone consume oxígeno en profundidad. Entre aproximadamente 100 y 450 metros, los niveles de oxígeno se desploman hasta valores hipóxicos o incluso funcionalmente nulos, formando una capa gruesa y asfixiante. Esta zona está encajada entre aguas bien ventiladas por encima y por debajo, por lo que su contenido de oxígeno depende de la eficiencia con que la mezcla transporte oxígeno a través de su límite superior, pronunciado, y su límite inferior, más gradual.

Capas de aguas distintas preparan el escenario

Frente a la zona central de Chile, tres masas de agua se apilan creando fuertes contrastes de temperatura y salinidad. En la superficie hay aguas relativamente dulces y bien oxigenadas. Debajo se sitúa una masa de agua subsuperficial ecuatorial inusualmente salina y muy pobre en oxígeno, que constituye el corazón de la zona de mínimo de oxígeno. Más abajo circula agua intermedia antártica, más fría y dulce, que contiene mucho más oxígeno. Donde estas capas se encuentran, sus distintas propiedades térmicas y salinas hacen que la columna de agua sea inestable de forma sutil, predisponiéndola a un tipo especial de mezcla llamado difusión doble.

Dedos de sal: estructuras minúsculas con gran impacto

La difusión doble surge porque el calor y la sal se difunden a velocidades moleculares diferentes. Cuando agua cálida y salina yace sobre agua más fría y dulce, el calor se escapa hacia abajo más rápidamente que la sal. Esto provoca la formación de estrechas plumas salinas que descienden—los “dedos de sal”—mientras que el agua más fría y dulce asciende entre ellas. Empleando perfiladores de microestructura sensibles, lanzamientos estándar de temperatura–salinidad–oxígeno y correntímetros en tres campañas entre 2020 y 2022, los investigadores midieron la turbulencia y la estructura a pequeña escala de la columna de agua cerca del borde sur de la zona de mínimo de oxígeno. Encontraron que justo por debajo del núcleo pobre en oxígeno, las condiciones favorecen la actividad de dedos de sal la mayor parte del tiempo, y la mezcla resultante puede ser entre una y dos órdenes de magnitud más intensa que la turbulencia habitual impulsada por cizallamiento en esa zona.

Comparando el aporte de oxígeno desde arriba y desde abajo

Cerca del límite superior de la zona de mínimo de oxígeno, fuertes gradientes verticales de oxígeno hacen de esa interfaz una puerta natural para la ventilación desde arriba. Sin embargo, el agua allí está fuertemente estratificada, lo que suprime la mezcla turbulenta y mantiene bajas las difusividades. En contraste, el límite inferior donde ocurren los dedos de sal presenta gradientes de oxígeno más suaves pero difusividades efectivas mucho mayores. Cuando el equipo combinó sus mediciones de turbulencia con perfiles de oxígeno, descubrió que el flujo ascendente de oxígeno desde abajo a menudo iguala, y en ocasiones incluso compite con, el flujo descendente desde arriba. En algunos periodos, la mezcla impulsada por los dedos de sal a través del límite inferior contribuyó con más de dos tercios de la mezcla vertical total, lo que significa que este proceso sutil desempeña un papel principal en mantener el oxígeno existente dentro de la capa pobre en oxígeno.

Qué significa esto para un océano en cambio

Los hallazgos desmontan la visión simple de que las zonas de mínimo de oxígeno se ventilan principalmente desde arriba. En su lugar, revelan que la mezcla persistente por dedos de sal en profundidad puede proporcionar un suministro constante y ascendente de oxígeno comparable o superior al aporte desde la superficie. Dado que la estructura de temperatura y salinidad que impulsa los dedos de sal parece estable en amplias regiones del Pacífico Sur oriental, este mecanismo probablemente actúe en áreas extensas y a escalas temporales largas, y condiciones similares existen en otros sistemas de afloramiento en todo el mundo. Predecir con precisión cómo estas zonas pobres en oxígeno se expandirán o contraerán en un océano que se calienta y desoxigena requerirá que los modelos climáticos y oceánicos incluyan los dedos de sal y otros procesos de mezcla a pequeña escala, no solo las formas más familiares de turbulencia cercanas a la superficie.

Cita: Pinto-Juica, M., Pizarro, O., Rodríguez-Santana, Á. et al. Salt fingers contribute substantially to diapycnal oxygen transport into the oxygen minimum zone of the eastern South Pacific. Commun Earth Environ 7, 175 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03194-8

Palabras clave: zonas de mínimo de oxígeno, dedos de sal, mezcla oceánica, Pacífico Sur oriental, desoxigenación oceánica