El cambio climático y la acidificación oceánica amenazan el patrimonio cultural subacuático

Museos ocultos bajo las olas

En todo el mundo, vestigios de civilizaciones pasadas reposan en silencio en el lecho marino: ciudades hundidas, puertos, pecios y estatuas de piedra esculpida. Suele asociarse el cambio climático con amenazas a los osos polares o a los arrecifes de coral, pero esta investigación muestra que también pone en peligro estas cápsulas del tiempo submarinas. A medida que los océanos absorben más dióxido de carbono de la atmósfera y se vuelven más ácidos, las mismas piedras que conservan nuestra historia comienzan a disolverse, borrando lentamente detalles que han sobrevivido durante miles de años.

Por qué el agua de mar actúa en contra de la piedra

Los océanos funcionan como enormes reguladores climáticos, absorbiendo calor y una gran parte del dióxido de carbono producido por las actividades humanas. Este servicio tiene un coste: cuando el dióxido de carbono se disuelve en el agua de mar, forma un ácido débil que reduce el pH. Desde la era preindustrial, la acidez media del océano ya ha aumentado en torno a un 30 %, y se proyecta que crecerá mucho más si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo altas. Mientras que los científicos han estudiado durante mucho tiempo cómo esto daña la vida marina —especialmente a los organismos que forman conchas— se ha prestado poca atención a lo que significa para el patrimonio cultural subacuático hecho de rocas carbonatadas como el mármol y la caliza.

Probando piedras antiguas en océanos futuros

Para cubrir este vacío, los autores diseñaron un experimento que imita océanos del pasado, el presente y posibles futuros. Se centraron en cuatro piedras históricas comunes: mármol de Carrara, travertino romano, una caliza densa conocida como piedra de Istria y una caliza más frágil y porosa. Algunas muestras se colocaron durante un año en respiraderos naturales de dióxido de carbono frente a la isla de Isquia, en Italia, donde las burbujas de gas volcánico crean parches de agua de mar con distintos niveles de acidez. Otras se introdujeron en un tanque de laboratorio a medida que controlaba cuidadosamente la temperatura, la presión y el pH. Escaneando repetidamente las superficies en tres dimensiones, el equipo midió cuánto material se perdió y cómo cambió la textura bajo cada conjunto de condiciones.

De un desgaste lento a una erosión descontrolada

Los resultados muestran que las condiciones oceánicas actuales y pasadas causan solo cantidades minúsculas de desgaste en la mayoría de estas piedras: a menudo menos de una millonésima de metro por año para el mármol y la caliza densa, y algo más para la variedad porosa. Pero a medida que el pH cae a valores esperados a finales de este siglo bajo emisiones altas, la velocidad de pérdida aumenta bruscamente, y a pH aún más bajo se acelera de forma dramática. A un pH de 7,0, por ejemplo, la caliza porosa puede perder cientos de micrómetros de superficie cada año, más de diez veces su pérdida con los niveles de pH modernos. La relación es exponencial: una caída adicional modesta del pH puede significar varias veces más erosión, especialmente para piedras más débiles y porosas.

Vida sobre la piedra: amiga y enemiga

El estudio también siguió cómo los organismos marinos colonizan las piedras, porque la biología puede tanto proteger como atacar la superficie. En aguas con pH cercano al actual, animales de caparazón duro como los percebes y gusanos constructores de tubos, junto con algas rojas costrosas, forman gruesas capas incrustantes. Estos crecimientos ásperos y desiguales cambian dramáticamente la textura de la piedra y pueden grabarla, pero también actúan como una especie de armadura que protege parcialmente la roca subyacente. A medida que el agua se vuelve más ácida, la biodiversidad global disminuye: los percebes y muchos briozoos desaparecen, dejando principalmente algas blandas o ninguna cobertura sustancial en las condiciones más extremas. Sin estas capas incrustantes, la piedra desnuda queda más expuesta al ataque químico.

Un vistazo a la futura galería del lecho marino

Combinando sus datos experimentales con proyecciones de modelos climáticos sobre el pH futuro del océano, los autores construyeron líneas de tiempo y mapas globales de riesgo. Bajo un esfuerzo decidido por reducir las emisiones, la erosión de la piedra se mantendría cercana a los niveles preindustriales durante este siglo. Sin embargo, siguiendo un trayecto de altas emisiones, la degradación del patrimonio pétreo subacuático podría ser de cuatro a seis veces más rápida que en el pasado, con daños especialmente acelerados en mares fríos y de alta latitud que absorben más dióxido de carbono. Simulaciones digitales sugieren que una estatua de mármol sumergida durante 500 años en un océano así podría perder rasgos faciales finos y detalles de superficie; piedras más delicadas podrían perder centímetros de material en apenas un siglo, daños que antaño habrían tardado milenios.

Salvar la historia antes de que se disuelva

Para el público general, el mensaje es claro: los mismos procesos que amenazan a los corales y a los moluscos también están erosionando silenciosamente los registros submarinos de la historia humana. La acidificación oceánica, impulsada por nuestras emisiones de carbono, convierte piedras que antes eran duraderas en una cáscara que se encoge lentamente. Mantener las emisiones bajas ayuda a conservar el pH oceánico dentro de su rango histórico, ganando tiempo para estos yacimientos sumergidos. Al mismo tiempo, los gestores del patrimonio necesitarán nuevas estrategias —desde la documentación cuidadosa y el escaneado 3D hasta la recuperación selectiva y recubrimientos protectores novedosos— para garantizar que las historias talladas en la piedra subacuática no se pierdan ante un mar más corrosivo.

Cita: Germinario, L., Munari, M., Moro, I. et al. Climate change and ocean acidification pose a risk to underwater cultural heritage. Commun Earth Environ 7, 157 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03184-w

Palabras clave: acidificación oceánica, arqueología submarina, patrimonio cultural, cambio climático, erosión de la piedra