El cambio climático antropogénico provoca una marcada reorganización de los regímenes de circulación atmosférica invernal del Atlántico Norte

Por qué te importan los vientos invernales sobre el Atlántico

El tiempo invernal que condiciona la vida cotidiana en el este de Norteamérica y Europa está guiado por vastos patrones de viento en lo alto del Atlántico Norte. Estos patrones determinan si una temporada será tempestuosa o tranquila, húmeda o seca, templada o gélida. Este estudio plantea una pregunta urgente: a medida que los humanos calientan el planeta, ¿estamos también remodelando estos grandes patrones invernales—no solo elevando las temperaturas, sino alterando el comportamiento de la atmósfera sobre el Atlántico Norte?

Grandes patrones climáticos detrás de un tiempo conocido

El clima invernal en el Atlántico Norte se organiza en un puñado de “regímenes” recurrentes, o patrones preferentes de circulación atmosférica. Uno de los más importantes es la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), que describe la diferencia de presión entre una zona de baja presión cercana a Islandia y una zona de alta presión en las Azores. Cuando esa diferencia es fuerte (fase positiva de la NAO), los vientos del oeste se intensifican y se desplazan hacia el norte, trayendo a menudo inviernos templados y húmedos al norte de Europa y condiciones más secas en partes del sur de Europa y el Mediterráneo. Cuando la diferencia es débil o invertida (fase negativa de la NAO), la corriente en chorro se debilita o se desplaza, favoreciendo inviernos más fríos en Europa y otros cambios regionales. Comprender si el calentamiento global está cambiando la frecuencia de estos regímenes—y su intensidad—tiene consecuencias directas para inundaciones, sequías, energía eólica y agricultura en la región atlántica.

Simulando siglos de cielos invernales

Para separar las oscilaciones naturales del cambio impulsado por el ser humano, los autores utilizaron 100 simulaciones de un modelo climático de última generación que abarcan de 1850 a 2100 bajo un escenario de altas emisiones. Dado que cada simulación experimenta el mismo forzamiento externo pero parte de condiciones iniciales ligeramente distintas, su media describe la respuesta forzada del clima a los gases de efecto invernadero y otros impulsores, mientras que la dispersión entre ellas representa la variabilidad interna. El equipo se centró en el invierno (diciembre a febrero) y examinó la circulación a unos 5 kilómetros sobre la superficie, donde fluye la corriente en chorro de latitudes medias, junto con las temperaturas superficiales. Usaron herramientas estadísticas para encontrar los patrones principales que vinculan la circulación en altura y el calentamiento de superficie, y luego identificaron regímenes atmosféricos distintos mediante agrupamiento de la salida del modelo antes y después de un punto de inflexión clave alrededor de 1995, cuando se hace detectable una influencia humana clara sobre la circulación del Atlántico Norte.

Mismo número de regímenes, pero cambia su carácter

El análisis muestra que, cuando se incluye el forzamiento externo, el Atlántico Norte continúa exhibiendo cuatro regímenes principales de circulación invernal tanto antes como después de 1995. Sin embargo, sus patrones espaciales se reorganizan bajo el calentamiento global. Los centros de baja y alta presión se desplazan hacia el norte, y el régimen más común después de 1995 se parece más a un patrón de NAO positivo, con una depresión islandesa y un anticiclón de las Azores mejor definidos. Al mismo tiempo, la parte de la circulación generada internamente—lo que la atmósfera haría sin cambios en las condiciones externas—pierde uno de sus regímenes después de 1995 y queda dominada por un único patrón más débil. Esto sugiere que el calentamiento inducido por el ser humano no se limita a añadir una tendencia de fondo, sino que suprime activamente algunos estados naturales de circulación y hace que otros sean más persistentes.

La NAO se inclina hacia la positividad y luego se suaviza más adelante en el siglo

Centrándose en la NAO específicamente, el modelo reproduce su estructura dipolar familiar y su comportamiento histórico. Cuando se incluye la respuesta forzada, el índice medio de la NAO tiende hacia valores más positivos durante buena parte del siglo XXI, lo que significa que los inviernos con un fuerte contraste de presión entre Islandia y las Azores se vuelven más comunes. Al mismo tiempo, la variabilidad global de la NAO disminuye: las oscilaciones entre fases positivas y negativas se vuelven menos pronunciadas. De manera intrigante, hacia finales de siglo hay un modesto rebote en los eventos negativos de baja intensidad de la NAO, lo que contribuye a una leve atenuación de la tendencia positiva. Físicamente, estos cambios están vinculados a desplazamientos en la corriente en chorro en la mitad de la troposfera: los regímenes NAO-positivos desarrollan vientos del oeste más fuertes y ligeramente más polares, mientras que los NAO-negativos presentan chorros más débiles y algo más ecuatoriales.

Qué significa esto para los inviernos futuros

Para un lector general, el mensaje clave es que el cambio climático causado por el hombre está reorganizando los “carriles” por los que circula la atmósfera invernal sobre el Atlántico Norte. El conjunto amplio de patrones de circulación no desaparece, pero algunos se vuelven más frecuentes y persistentes, mientras que otros se desvanecen. La variabilidad natural del sistema climático se atenúa en ciertos aspectos, particularmente en la NAO, aunque todavía pueden ocurrir eventos negativos extremos. Este equilibrio cambiante ayuda a explicar por qué los inviernos futuros pueden traer patrones más consistentes de trayectorias de borrascas, precipitaciones y temperaturas en Europa y el este de Norteamérica, superpuestos a un calentamiento general. También subraya que la planificación climática futura debe tener en cuenta no solo el aumento de las temperaturas, sino también cómo se están remodelando los regímenes atmosféricos subyacentes que impulsan el tiempo día a día.

Cita: Satpathy, S.S., Franzke, C.L.E., Verjans, V. et al. Anthropogenic climate change leads to a pronounced reorganisation of wintertime North Atlantic atmospheric circulation regimes. Commun Earth Environ 7, 155 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03180-0

Palabras clave: Oscilación del Atlántico Norte, circulación atmosférica, cambio climático, clima invernal, corriente en chorro