Los frentes de los glaciares marítimos son un importante lugar de forrajeo para un depredador marino del Ártico

Un banquete oculto en el borde del hielo

En el extremo norte de Groenlandia, donde los glaciares se desmoronan en el mar, las focas anilladas están revelando silenciosamente cómo el cambio climático podría remodelar la vida ártica. Este estudio planteó una pregunta aparentemente simple: ¿son los frentes de los glaciares marítimos —donde el hielo se encuentra con el océano— realmente puntos calientes de alimentación para los depredadores marinos, o solo un paisaje dramático? Al colaborar con cazadores inuit y examinar lo que las focas habían comido solo unas horas antes de ser capturadas, los investigadores pudieron observar directamente las comidas recientes de los animales y vincularlas a ubicaciones precisas en el fiordo.

Por qué los frentes glaciares importan para la vida silvestre

Los glaciares marítimos hacen más que desprender icebergs. Cuando el agua de deshielo brota desde debajo del hielo y asciende hacia la superficie, arrastra nutrientes, plancton y, a veces, peces pequeños de aguas profundas. Esto crea parches turbios de color azul claro en el mar que pueden estar llenos de vida. Aves marinas, ballenas y focas suelen reunirse en esos puntos, lo que sugiere que pueden ser zonas importantes de alimentación. Sin embargo, la mayor parte de la evidencia hasta ahora provenía de dispositivos de seguimiento que muestran a los animales buceando cerca de los glaciares, no de pruebas directas de lo que comen allí. El nuevo estudio se propuso cerrar esa brecha, centrando la atención en las focas anilladas, una especie ártica clave que se alimenta tanto de peces como de invertebrados y que, a su vez, sirve de presa para los osos polares y sustenta la alimentación y la cultura inuit.

Usar los estómagos de las focas como sellos temporales

Las focas anilladas digieren su comida con rapidez: en unas cuatro horas sus estómagos están vacíos. Esta rápida renovación puede ser un problema para los científicos que quieren conocer la dieta a largo plazo de un animal, pero aquí se convirtió en una ventaja. Los cazadores inuit en tres comunidades alrededor del fiordo registraron con precisión dónde y cuándo capturaron cada foca y proporcionaron los estómagos intactos a los investigadores. Dado que el contenido estomacal representa solo las últimas horas de alimentación, el equipo pudo relacionar estrechamente lo que cada foca había comido con su posición en el fiordo y su distancia al frente glaciar más cercano.

Más alimento — y diferente — cerca del hielo

De 42 focas recolectadas durante dos veranos, 30 tenían presas identificables en sus estómagos. Los científicos hallaron 15 tipos de presas en total, pero un pez dominó: el bacalao polar. En términos de biomasa, este pequeño pez ártico representó más de cuatro quintas partes de todo lo que comieron las focas. De manera crucial, las focas que se habían alimentado recientemente fueron, en promedio, capturadas mucho más cerca de los frentes glaciares que aquellas con estómagos vacíos. Cuando las muestras se dividieron en dos grupos —focas tomadas dentro de cuatro kilómetros de un glaciar marítimo y las tomadas más lejos—, las cercanas a los glaciares tenían estómagos visiblemente más llenos. En otras palabras, cuanto más cerca estaban las focas del frente de hielo, más habían conseguido comer en las horas previas a la captura.

Apuntar al bacalao polar donde se congrega

El patrón se hizo aún más claro al analizar específicamente el bacalao polar. Las focas que habían comido bacalao polar fueron típicamente capturadas a aproximadamente dos kilómetros de un glaciar, mientras que las que no presentaban bacalao polar en sus estómagos tendían a ser capturadas mucho más lejos en el fiordo. Cuanto más distante estaba la foca del glaciar, menos bacalao polar había consumido. Al mismo tiempo, las focas más alejadas del hielo mostraron una mayor variedad de presas, incluidos zooplancton como crustáceos similares a camarones. Las prospecciones hidroacústicas —que usan ondas sonoras para detectar capas de animales en el agua— confirmaron que densos bancos de bacalao polar aparecían solo cerca de las partes interiores del fiordo, próximas a los glaciares marítimos, mientras que el zooplancton se distribuía de forma más irregular y no seguía la distancia al glaciar de la misma manera.

Qué podría significar el retroceso glaciar para las focas

Estos hallazgos sugieren que las focas anilladas no se limitan a deambular por el fiordo; concentran sus esfuerzos en los frentes glaciares donde se reúne el bacalao polar, lo que les permite obtener mucha energía con relativamente poco esfuerzo. A medida que el calentamiento climático provoca que más glaciares retrocedan hasta quedar sobre tierra, su agua de deshielo ya no ascenderá desde capas profundas para remover nutrientes y presas. El estudio advierte que, con el retroceso de los glaciares marítimos, las focas podrían perder algunos de sus lugares de alimentación más rentables, viéndose obligadas a cambiar dónde viajan, qué comen y cómo utilizan su hábitat. Dado que las focas anilladas son presas cruciales para los osos polares y centrales para los medios de vida inuit, los cambios en el borde del hielo podrían propagarse tanto por la red trófica ártica como por las comunidades del Ártico.

Cita: Ogawa, M., Jansen, T., Rosing-Asvid, A. et al. Tidewater glacier fronts are an important foraging ground for an Arctic marine predator. Commun Earth Environ 7, 167 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-025-03174-4

Palabras clave: Ecosistemas del Ártico, focas anilladas, glaciares marítimos, bacalao polar, retroceso glaciar impulsado por el clima