Altos beneficios de la agricultura de soja y maíz se asocian con el aumento de los precios de la tierra y las tasas de deforestación en los bosques amazónicos de Mato Grosso

Por qué las explotaciones en auge pueden amenazar bosques vitales

En el vasto interior de Brasil, los agricultores han aprendido a cultivar soja y un segundo cultivo de maíz en los mismos campos cada año. Esta doble cosecha ha convertido partes del estado de Mato Grosso en una de las regiones agrícolas más productivas del planeta. Pero las mismas ganancias que alegran a los agricultores y alimentan la producción de biocombustibles también pueden estar, de forma silenciosa, elevando los precios de la tierra y fomentando la tala del bosque amazónico. Este estudio examina de cerca cómo el dinero generado por estos cultivos se vincula a los mercados de tierras y a la deforestación, revelando una cadena oculta entre el etanol, la riqueza agrícola y la pérdida de bosque.

Cómo crecen dos cosechas en un mismo campo

En Mato Grosso, los agricultores siembran soja al inicio de la temporada de lluvias, la cosechan a comienzos del año y luego plantan rápidamente una safrinha, o cosecha de segunda temporada de maíz, en la misma tierra antes de que terminen las lluvias. Este sistema aprovecha meses de calor y humedad que también son ideales para los bosques tropicales. Durante años, el maíz fue un negocio secundario, a menudo cultivado con poca inversión y rendimientos modestos. Sin embargo, desde alrededor de 2010, semillas mejores, fertilizantes y prácticas de manejo han incrementado de forma constante los rendimientos de maíz. Hoy, el maíz safrinha en Mato Grosso produce cerca de 7 toneladas por hectárea, y sus beneficios se acercan al 80 por ciento de los de la soja, representando aproximadamente el 40–45 por ciento de los ingresos totales del ciclo de dos cultivos.

De las plantas locales de etanol a la riqueza creciente de la tierra

Al mismo tiempo, el etanol a base de maíz ha despegado en Brasil. Mato Grosso ahora produce la mayor parte del etanol de maíz del país, convirtiendo una gran proporción de su cosecha de maíz en combustible en refinerías cercanas. Las plantas locales proporcionan a los agricultores un comprador constante durante todo el año, algo especialmente importante en esta región sin salida al mar, lejos de los puertos. Aunque el impacto exacto sobre los precios del maíz es difícil de cuantificar, estudios previos de Estados Unidos sugieren que la demanda de etanol tiende a elevar los precios del maíz. A medida que los beneficios del maíz y la soja crecieron juntos, los ingresos totales que llegaron al sector agrícola de Mato Grosso se dispararon. Los autores muestran que esta ola de ganancias coincide con fuertes aumentos en el precio de tierras de cultivo y pastizales, ya que los inversores anticipan mayores rendimientos futuros de la agricultura.

Siguiendo el dinero desde los campos hasta los bordes del bosque

El estudio descompone las ganancias en dos partes: cuánto dinero se gana por hectárea de tierra cultivable, y cuánto beneficio total genera el sector agrícola de la región en un año. La primera mide lo atractiva que es cada hectárea para el cultivo, mientras que la segunda refleja el conjunto de capital que los agricultores e inversores pueden reinvertir en tierras. Usando modelos de series temporales, los autores encuentran que ambos tipos de beneficio están vinculados a precios de la tierra más altos y a más tala de bosque, pero el conjunto de beneficios sectoriales—el efecto de inversión—es mucho más importante. Un aumento del uno por ciento en los beneficios a nivel del sector se asocia con casi un uno y medio por ciento de incremento en la pérdida de bosque en la porción amazónica de Mato Grosso, y estos efectos se manifiestan durante varios años después de una temporada rentable.

¿Cuánta pérdida de bosque está ligada al segundo cultivo?

Para ver el papel específico del maíz safrinha, los autores comparan la deforestación observada con un escenario hipotético en el que solo cambian los beneficios de la soja mientras los beneficios del maíz se mantienen constantes. La diferencia entre estos dos casos se atribuye al dinero extra ganado por el maíz. Entre 2010 y 2024, estiman que los beneficios adicionales del maíz safrinha contribuyeron a impulsar aproximadamente 343–390 kilómetros cuadrados de pérdida de bosque amazónico en Mato Grosso, alrededor del 1,5 por ciento de toda la deforestación en ese periodo. Durante las cosechas altamente rentables de 2020 y 2021, solo los beneficios del maíz safrinha podrían haber contribuido a 320–340 kilómetros cuadrados de pérdida de bosque—alrededor del ocho por ciento de la deforestación observada en esos dos años.

Qué significa esto para combustibles más limpios y la protección de la selva

Los hallazgos ponen de relieve una paradoja preocupante. Los biocombustibles como el etanol de maíz se promueven como favorables al clima porque pueden sustituir a los combustibles fósiles, pero cuando se cultivan junto a bosques tropicales, las ganancias que generan pueden alimentar la especulación de tierras y la deforestación, liberando grandes cantidades de carbono almacenado. En regiones como Mato Grosso, el aumento de rendimientos y la añadidura de un segundo cultivo no protegen automáticamente el bosque; sin protecciones sólidas sobre la vegetación nativa restante, la intensificación puede, en cambio, hacer que la deforestación sea más atractiva. A medida que la demanda global de biocombustibles y de nuevos productos como el combustible de aviación sostenible aumenta, los autores sostienen que cualquier impulso para expandir estos mercados cerca de bosques vulnerables debe ir acompañado de salvaguardas firmes para la cobertura forestal. Solo así los beneficios climáticos de los biocombustibles podrán compensar los costos ocultos de perder la Amazonia.

Cita: Peter, R., Arima, E. High profits from soybean-corn agriculture are associated with increased land prices and deforestation rates in Mato Grosso’s Amazon forests. Commun Earth Environ 7, 222 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-025-03172-6

Palabras clave: biocombustibles, deforestación, doble cultivo soja maíz, selva amazónica, mercados de tierras