Potencial de enfriamiento de la vegetación en cubiertas urbanas a escala mundial

Por qué importan las cubiertas más verdes para la vida urbana

Más de la mitad de la población mundial vive hoy en ciudades, y muchas de esas ciudades se están volviendo peligrosamente calurosas. El calor absorbido por edificios y pavimento hace que las zonas urbanas sean varios grados más cálidas que sus alrededores, lo que aumenta los riesgos para la salud y el consumo de energía. Este estudio plantea una pregunta simple pero potente: ¿y si pudiéramos convertir una gran parte de las azoteas del mundo en jardines, y cuánto enfriarían realmente nuestras ciudades?

Convertir el espacio de cubiertas infrautilizado en aliados climáticos

Las calles de la ciudad se sienten calientes en parte porque hay muy poco suelo expuesto y vegetación. Los parques, árboles y estanques pueden enfriar el aire, pero el espacio a nivel del suelo es escaso en los centros densos. Las cubiertas, sin embargo, ocupan aproximadamente una cuarta parte del suelo urbano a nivel mundial y están mayoritariamente desnudas. La idea detrás de las cubiertas verdes es usar tierra y plantas sobre los edificios para absorber calor, evaporar agua y dar sombra a las superficies inferiores. Ciudades como Basilea y Toronto ya han empezado a exigir vegetación en edificios nuevos, lo que sugiere que la vegetación a gran escala en azoteas podría ser una forma realista de combatir el calor urbano.

Medir el enfriamiento desde el espacio

Para ver qué podrían hacer las cubiertas verdes a escala global, los investigadores combinaron mapas ultradetallados de las huellas de los edificios con mediciones satelitales de la temperatura de la superficie terrestre y la vegetación. Para casi cinco mil ciudades examinaron cómo cambian las temperaturas superficiales en verano a medida que aumenta la cantidad de vegetación, teniendo en cuenta también la altura de los edificios, la densidad, los materiales y la elevación local. Luego consideraron las azoteas como posible nuevo espacio verde y probaron tres niveles de verdificación: cubrir el 20, 40 o 60 por ciento de cada cubierta con plantas, basado en políticas reales existentes.

Cuánto más frescas podrían volverse las ciudades

El análisis muestra que si las ciudades verdifican incluso una parte modesta de sus cubiertas, pueden reducir de manera significativa las temperaturas superficiales. En todas las ciudades, las temperaturas promedio diurnas de la superficie terrestre bajaron alrededor de 0,6 °C en el escenario de verdificación más bajo, 1,1 °C en el intermedio y 1,6 °C en el más ambicioso considerado. Durante la noche, el enfriamiento fue menor pero aún perceptible, oscilando entre aproximadamente 0,1 y 0,4 °C. Las ciudades próximas al ecuador, donde la radiación solar es intensa y el aire suele ser húmedo, obtendrían los mayores beneficios, porque las plantas en esos climas pueden generar un fuerte enfriamiento por evaporación. Los lugares con más vegetación existente y mayor superficie de cubiertas también mostraron un mayor potencial de beneficio, especialmente durante el día.

Quiénes se benefician de cubiertas más frescas

El estudio va más allá de la física para preguntarse cuántas personas notarían realmente la diferencia. Al multiplicar el potencial de enfriamiento por el número de personas que viven en cada área urbana, los autores estimaron un “beneficio de enfriamiento” para los residentes urbanos. Aunque continentes como Oceanía y Sudamérica presentan alguno de los potenciales físicos de enfriamiento más elevados, los mayores beneficios humanos se encuentran en África, Asia y Europa, donde las ciudades son más densas. A medida que los niveles de verdificación aumentan del 20 al 60 por ciento de la superficie de las cubiertas, el número de ciudades donde grandes poblaciones urbanas disfrutan de un enfriamiento notable crece rápidamente, lo que apunta al valor para la salud pública de invertir en plantas en azoteas, especialmente en regiones cálidas y de baja latitud.

Suavizar fuertes oscilaciones de temperatura

Otro hallazgo clave es que las cubiertas verdes pueden atenuar el latigazo diario entre días calurosos y noches más frescas. Debido a que la vegetación en las cubiertas enfría más las temperaturas diurnas que las nocturnas, reduce la brecha entre día y noche, conocida como rango de temperatura diurna-nocturna. Para cientos de ciudades con los datos más fiables, este rango se redujo en alrededor de 0,4 °C en el escenario de baja verdificación y en más de 1 °C en el escenario alto. Menos oscilaciones abruptas de temperatura implican menor estrés para el cuerpo humano y, potencialmente, menores riesgos de enfermedades relacionadas con el calor. Los autores estiman que decenas de millones de personas podrían experimentar estos extremos día–noche reducidos si las cubiertas verdes se adoptaran de forma amplia.

Qué significa esto para las ciudades del futuro

El estudio concluye que convertir las azoteas en verdes podría ser una forma práctica y potente de enfriar las ciudades en todo el mundo, especialmente cuando se combina con ingeniería cuidadosa, elecciones inteligentes de plantas y políticas de apoyo. Aunque no todas las cubiertas pueden ser adaptadas de forma segura o asequible, incluso una cobertura parcial ofrece alivio medible frente al aumento del calor urbano y ayuda a reducir las peligrosas oscilaciones diurnas-nocturnas. En términos sencillos, las azoteas del mundo representan una superficie infrautilizada que, si se plantara, podría hacer la vida urbana más segura y cómoda para cientos de millones de personas que viven en un clima que se calienta.

Cita: Bai, H., Yu, Z., Nie, S. et al. Cooling potential of global urban roof greening. npj Urban Sustain 6, 49 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00354-9

Palabras clave: cubiertas verdes, calor urbano, enfriamiento de la ciudad, adaptación climática, sostenibilidad urbana