De la expansión dominante por el borde al aumento del relleno: fuerzas impulsoras detrás de la fragmentación de áreas urbanizadas en ciudades chinas

Por qué importa la forma de las ciudades

En todo el mundo, las ciudades se están extendiendo hacia el campo circundante. Pero no solo importa cuánto terreno ocupan, sino cómo crecen. Este estudio analiza la expansión de las áreas urbanizadas en 366 ciudades chinas entre 1995 y 2018 y plantea una pregunta simple pero importante: ¿qué tipos de crecimiento fragmentan más las áreas urbanas y las hacen menos propicias para la naturaleza y las personas, y cuáles ayudan a que las ciudades sigan siendo más compactas y eficientes?

Tres maneras en que una ciudad se expande

Los autores se centran en tres patrones básicos de crecimiento urbano. En el “relleno” (infilling), las nuevas construcciones ocupan huecos vacíos dentro de áreas urbanas existentes, conectando partes separadas. La “expansión por el borde” añade desarrollo a lo largo del borde exterior de la ciudad, extendiendo la periferia urbana. El crecimiento “salto” (leapfrog) es el más disperso: nuevos parches urbanizados aparecen lejos de la ciudad principal, como islas en un mar rural. Usando imágenes satelitales y datos de luz nocturna, los investigadores cartografiaron estos patrones para cada ciudad a lo largo de más de dos décadas, siguiendo no solo cuánto creció el área urbanizada, sino también cómo se fragmentó en parches y cuán compactos o irregulares fueron esos parches.

El auge de la construcción en China en espacio y tiempo

El área urbanizada de China casi se triplicó durante el período del estudio, aumentando en alrededor de 148.000 kilómetros cuadrados. Al principio, especialmente entre 1995 y 2000, el crecimiento estuvo dominado por el salto y la expansión por el borde. Las ciudades tendían a extenderse de forma dispersa, creando muchos parches urbanos separados. De 2000 a 2010, la expansión por el borde tomó la iniciativa, reflejando un crecimiento más continuo alrededor de las periferias, mientras que el relleno ganó terreno lentamente en ciudades más grandes y desarrolladas. Tras 2010 se hizo evidente un cambio: el relleno aumentó con fuerza, sobre todo en las grandes ciudades del este donde la tierra se volvió escasa y las políticas empezaron a favorecer un uso del espacio más denso y eficiente. El crecimiento por salto disminuyó por un tiempo, aunque más tarde repuntó en cierta medida en ciudades más pequeñas y menos reguladas.

Cómo se forman los paisajes fragmentados

Este rápido crecimiento vino acompañado de un marcado aumento de la fragmentación. El número de parches urbanos separados en una ciudad media se cuadruplicó, y la densidad de parches por kilómetro cuadrado también creció. Al mismo tiempo, la forma general de las áreas urbanizadas se volvió menos compacta y más irregular, aunque el parche urbano central más grande de cada ciudad se mantuvo relativamente estable. En otras palabras, las ciudades conservaron sus núcleos, pero los rodearon con un número creciente de pequeños puntos urbanizados desconectados. Las ciudades costeras del este, que se urbanizaron antes y más rápido, mostraron los signos más claros de este patrón fragmentado.

Qué impulsa el crecimiento disperso frente al compacto

Para desenmarañar las causas de estos patrones, los autores emplearon una técnica estadística que separa influencias directas e indirectas. Encontraron que el relleno generalmente reducía la fragmentación: donde más crecimiento llenaba huecos dentro de las ciudades existentes, tendía a disminuir el número y la densidad de parches y las áreas urbanizadas se volvían más compactas. El crecimiento por salto tuvo el efecto opuesto, vinculado fuertemente a más parches urbanos más pequeños y a formas más sueltas y dispersas. La expansión por el borde cumplió un papel más moderado, ayudando ligeramente a la cohesión. Rasgos naturales como la elevación y el terreno accidentado limitaron la amplitud de la expansión urbana, a menudo manteniendo formas más compactas. En contraste, redes de carreteras densas facilitaron el crecimiento por salto, abriendo tierras distantes al desarrollo. El tamaño económico y la población empujaron a las ciudades a expandirse, pero en ciudades mayores también fomentaron el relleno, lo que compensó en parte el daño de la expansión dispersa.

Guiar a las ciudades hacia un crecimiento más inteligente

Para los no especialistas, la conclusión clave es que no todo el crecimiento urbano es igual. El estudio muestra que la forma en que las ciudades se expanden —ya sea rellenando huecos, estirándose en los bordes o saltando hacia afuera— tiene un impacto potente en cuán fragmentado queda el paisaje circundante. El relleno puede ayudar a mantener las ciudades más compactas y conectadas, mientras que el crecimiento por salto dispersa el desarrollo y tensiona los ecosistemas y las infraestructuras. Orientando el desarrollo futuro hacia el relleno y una expansión por el borde cuidadosamente gestionada, y limitando la construcción dispersa a lo largo de nuevas carreteras, los planificadores y los responsables políticos pueden fomentar un crecimiento urbano que sea tanto económicamente sólido como más sostenible para la naturaleza y la vida urbana cotidiana.

Cita: Hu, Y., Hu, T., Xue, F. et al. From dominant edge expansion to increasing infilling: the driving forces behind built-up area fragmentation in Chinese cities. npj Urban Sustain 6, 39 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00346-9

Palabras clave: expansión urbana, fragmentación del paisaje, ciudades chinas, extensión urbana, planificación sostenible