Codificación poblacional de cantidad visual y auditiva en mapas numerotópicos humanos

Cómo nuestros cerebros perciben “cuánto” sin contar

Los humanos y muchos animales pueden distinguir de inmediato si delante de ellos hay una, tres o cinco cosas, o cuántos pitidos han oído, sin contar cuidadosamente. Esta rápida sensación de “cuánto” es crucial para decisiones cotidianas, desde valorar cuántas personas hay en una habitación hasta estimar el número de coches que se aproximan a un paso de peatones. El estudio descrito aquí plantea una pregunta aparentemente sencilla: ¿usa el cerebro el mismo código básico para juzgar la cantidad a partir de la vista y del oído, y, si es así, cómo está distribuido ese código en la superficie cerebral?

Ver y oír números

Para explorar esta cuestión, los investigadores escanearon el cerebro de doce adultos con un potente escáner de resonancia magnética de 7 teslas. Dentro del escáner, las personas miraban pantallas breves con puntos negros o escuchaban secuencias cortas de pitidos. En ambos casos, el número de elementos iba de uno a cinco. Los puntos tenían siempre la misma área total en la pantalla y los pitidos variaban aleatoriamente en tono, de modo que el simple brillo visual o la frecuencia sonora no podían explicar diferencias cerebrales. Los participantes solo debían pulsar un botón cuando los puntos cambiaban de color o cuando aparecía un pitido de tono raro, lo que aseguraba que permanecieran atentos sin contar de forma explícita.

Mapas ocultos de la cantidad

El equipo modeló la actividad cerebral con una herramienta matemática que describe con qué intensidad cada pequeño parche de corteza prefiere cantidades particulares. Para cada parche estimaron una “cantidad favorita” y cuán ampliamente responde a cantidades cercanas. Encontraron que las respuestas seguían una curva suave en forma de campana cuando los números se representaban en una escala logarítmica, lo que significa que las diferencias entre números pequeños (como uno frente a dos) se tratan como mayores que el mismo salto en números más altos (como cuatro frente a cinco). En tareas tanto visuales como auditivas, parches corticales vecinos preferían cantidades vecinas, formando mapas ordenados “numerotópicos”—muy parecidos a los mapas de la visión y el tacto—donde la sensación de número se organiza a lo largo de la superficie cerebral.

Diferentes zonas para vista y oído

Aunque el código para la cantidad era similar entre los sentidos, las áreas cerebrales implicadas eran distintas. Las cantidades visuales se representaron en varias regiones de la parte posterior y superior del cerebro, incluidas áreas occipitales, parietales y frontales. Las cantidades auditivas, en cambio, aparecieron en mapas más pocos y mucho más pequeños, principalmente en partes del lóbulo temporal implicadas en la audición y en regiones premotoras hacia la parte frontal del cerebro. Ninguna región respondió con fuerza tanto a cantidad visual como auditiva dentro del rango probado, lo que sugiere que el cerebro mantiene separadas las corrientes sensoriales mientras emplea una estrategia de codificación compartida. Los investigadores también observaron que una mayor superficie cortical se dedica a cantidades pequeñas que a las grandes, y que los parches que prefieren números mayores responden de forma más amplia, solapándose sobre un rango mayor de cantidades cercanas.

Por qué algunas cantidades se perciben con más nitidez que otras

Las diferencias entre mapas visuales y auditivos pueden reflejar lo fácil que nos resulta captar la cantidad en cada sentido. Un número pequeño de puntos puede reconocerse casi de un vistazo, un proceso llamado “subitización”, mientras que resulta mucho más difícil hacer lo mismo con secuencias cortas de sonidos. Los mapas visuales eran más grandes, mostraban cambios de señal más fuertes y tenían una sintonía más estrecha, coherente con una representación más nítida y precisa. Los mapas auditivos eran más pequeños, con respuestas más débiles y más amplias, quizás porque los sonidos se desarrollan en el tiempo, pueden enmascararse con el ruido de fondo del escáner y deben mantenerse brevemente en la memoria. En ambos sentidos, el hemisferio izquierdo tendía a dedicar más espacio a la cantidad con una sintonía algo más aguda que el derecho, ampliando hallazgos previos sobre mapas visuales del número hacia la audición.

Qué significa esto para nuestra sensación del número

En conjunto, este trabajo muestra que el cerebro humano utiliza un código poblacional común para representar “cuánto” tanto en la vista como en el oído, pero implementa ese código en mapas separados y específicos por modalidad en lugar de en un único centro completamente compartido. Cada mapa está organizado de modo que tejidos cerebrales próximos representan cantidades próximas, con los números pequeños ocupando más espacio y siendo codificados con mayor precisión que los grandes. Para el lector no especializado, la conclusión es que nuestra sensación aparentemente effortless del número está sostenida por disposiciones sensoriales finamente estructuradas en el cerebro que siguen las mismas reglas subyacentes. Estos hallazgos preparan el terreno para futuras investigaciones sobre cómo se desarrollan estos mapas en la infancia, cómo difieren entre individuos y cómo el cerebro podría combinar información de cantidad visual y auditiva en la vida cotidiana.

Cita: Jeong, G., Soch, J., Trampel, R. et al. Population coding for visual and auditory quantity in human numerotopic maps. Commun Biol 9, 383 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09752-2

Palabras clave: numerosidad, percepción multisensorial, cartografía cerebral, codificación poblacional, cognición numérica