Una función respiratoria y auditiva para el pulmón del celacanto

Pez antiguo con un sentido sorprendente

Durante décadas, el raro celacanto ha sido famoso como un fósil viviente: un pez de aguas profundas que parece congelado en el tiempo. Este estudio revela que sus parientes extintos podrían haber ocultado un truco notable en su interior: un pulmón que no solo les ayudaba a respirar, sino que también actuaba como parte de su sistema auditivo. Al reexaminar esqueletos fósiles y los oídos internos de celacantos modernos con potentes imágenes por rayos X, los autores proponen que los primeros celacantos usaban un órgano interno lleno de gas para captar vibraciones sonoras, lo que sugiere cómo pudo haberse originado la audición en nuestros ancestros ictios lejanos.

Un órgano extraño en la piedra

Los celacantos fósiles de hace más de 200 millones de años conservan una fila de grandes y delgadas placas óseas dentro del cuerpo. Estas placas encierran cámaras huecas que casi con toda seguridad estaban llenas de gas cuando los peces estaban vivos. Trabajos anteriores sugerían que esta estructura era un tipo inusual de pulmón, usado para respirar. Sin embargo, su propósito exacto seguía siendo un misterio, porque los celacantos modernos ya no conservan un órgano tan grande, reteniendo solo un pequeño remanente arrugado cerca del intestino. El nuevo estudio se centra en dos especies triásicas excepcionalmente bien preservadas de Francia, cuyos esqueletos tridimensionales fueron escaneados en detalle. Los escaneos muestran que sus cámaras internas formaban un órgano multipartido cubierto por placas y situado en la cavidad abdominal, lo que respalda con fuerza su identidad como una estructura similar a un pulmón.

Pistas de delicadas crestas óseas

En ambas especies fósiles, la cámara anterior de este pulmón presenta un par de crestas altas y en forma de hoja que se extienden hacia arriba en dirección a la columna vertebral. Los autores llaman a estas características “alas de cámara”. En vida, las alas se habrían unido a la vaina externa resistente de la notocorda, la varilla flexible que sostiene la columna. Aunque estas crestas podrían simplemente haber servido para suspender el pulmón, su forma y posición sugieren algo más: se sitúan muy cerca de donde los conductos procedentes del oído interno habrían corrido hacia la parte posterior del cráneo. El equipo propone que las alas actuaban como receptores, conduciendo los cambios de presión desde el pulmón lleno de gas hacia los tejidos cercanos y luego hacia la cabeza.

El mapa del oído interno de un fósil viviente

Para probar esta idea, los investigadores recurrieron al celacanto moderno, Latimeria, cuyos tejidos blandos todavía pueden estudiarse. Usando escaneos por rayos X de sincrotrón y viejas láminas histológicas, reconstruyeron el oído interno del pez y los espacios circundantes en tres dimensiones. Descubrieron una compleja red no emparejada de canales llenos de fluido—conocida como sistema perilinfático—que conecta la cavidad cerebral con el oído. Estos canales se conectan a dos parches distintos de tejido sensible al sonido, llamados papilas, que recuerdan a las que se encuentran en anfibios. En Latimeria hoy, el pulmón es diminuto y la porción posterior de este sistema de canales está obstruida con tejido conectivo, lo que sugiere que la función que pudo haber tenido se ha perdido en gran medida.

Reconstruyendo una vía auditiva antigua

Al comparar la Latimeria moderna con un celacanto devónico fuertemente osificado y los nuevos fósiles triásicos, los autores sostienen que este diseño de canales perilinfáticos es un rasgo ancestral del grupo. En especies extinguidas con grandes pulmones llenos de gas, las ondas sonoras en el agua habrían comprimido el gas en las cámaras, haciendo vibrar las alas de las cámaras y los tejidos asociados. Esas vibraciones podrían haberse transmitido a lo largo de la notocorda y hacia los canales perilinfáticos, llegando finalmente a las dos papilas del oído interno. En este escenario, el pulmón cumplía una doble función: suministrar oxígeno y actuar como receptor de sonido incorporado, de forma parecida a como algunos peces modernos usan la vejiga natatoria para mejorar la audición.

Qué significa esto para nuestra propia historia

El estudio concluye que los primeros celacantos probablemente poseían pulmones que funcionaban tanto en la respiración como en la detección de la presión sonora, mucho antes de la evolución de un oído medio clásico y un tímpano en los vertebrados terrestres. Esto sugiere que órganos del oído interno capaces de detectar vibraciones transportadas por el aire o por gases podrían haber existido en nuestros lejanos parientes ictios, preparando el terreno para adaptaciones posteriores cuando los vertebrados se trasladaron a tierra firme. En otras palabras, parte de la maquinaria que permite a los humanos oír puede rastrearse hasta peces antiguos cuyos pulmones también funcionaban como dispositivos receptores de sonido.

Cita: Manuelli, L., Clément, G., Herbin, M. et al. A dual respiratory and auditory function for the coelacanth lung. Commun Biol 9, 400 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09708-6

Palabras clave: celacanto, pulmón fósil, evolución de la audición, oído interno, peces sarcopterigios