El “nado” de las abejas es adaptativo pero se ve alterado por un insecticida

Por qué importan las abejas sobre el agua

Si imaginas a una abeja en apuros, quizá pienses en ella atrapada en la tela de una araña o presa de una tormenta. Pero las abejas afrontan otro peligro, menos obvio: ahogarse. Cuando caen en estanques, charcos o aguas de riego agrícolas, sus probabilidades de sobrevivir dependen de lo que hagan a continuación. Este estudio revela que las abejas no están indefensas en esa situación: pueden “nadar” a través de la superficie del agua de una manera sorprendentemente dirigida, y muestra cómo un insecticida común puede minar silenciosamente ese comportamiento que salva vidas.

Abejas que reman hacia la seguridad

Trabajos recientes mostraron que las abejas melíferas pueden desplazarse por la superficie del agua batiendo las alas mientras mantienen secas las partes superiores de estas, lo que les permite empujar contra el agua sin hundirse. La nueva investigación planteó una pregunta más profunda: ¿es esto solo un truco extraño que funciona de vez en cuando, o es una estrategia de escape evolucionada? Para averiguarlo, los científicos colocaron abejas individuales en un cuenco circular de agua en el que una quinta parte del borde estaba cubierta por una franja oscura, imitando elementos naturales como la corteza de un árbol o el suelo. Luego observaron en qué punto del borde alcanzaba finalmente cada abeja.

Atracción hacia lo oscuro

Las abejas melíferas se dirigieron de forma constante hacia el lado más oscuro de la arena en lugar de aterrizar en puntos aleatorios alrededor del borde. Esta preferencia por los objetos oscuros —un comportamiento llamado escototaxis— probablemente ayuda a una abeja varada a encontrar terreno firme en la naturaleza, donde las formas más oscuras a menudo señalan tierra o vegetación que se elevan sobre el agua. El patrón se observó en abejas examinadas tanto en Estados Unidos como en China, lo que sugiere que se trata de una respuesta robusta y dirigida más que de una casualidad de un grupo o lugar. El resultado respalda la idea de que la “natación” de las abejas es un comportamiento adaptativo moldeado por la selección natural para reducir el riesgo de ahogamiento.

Cuando los químicos confunden la huida

Los investigadores preguntaron entonces qué sucede cuando las abejas se exponen a tiametoxam, un neonicotinoide ampliamente utilizado que puede contaminar el néctar y el polen. Las abejas fueron alimentadas con jarabe azucarado que contenía una concentración realista de campo del químico durante varios días antes de ser probadas en la arena acuática. Tras esta exposición, su comportamiento cambió de forma notable. En lugar de favorecer el sector oscuro, las abejas tratadas aterrizaron de manera aleatoria alrededor del borde. También tardaron más en alcanzar el borde, nadaron más distancia en total y trazaron recorridos más enredados y con más giros. Su velocidad media no cambió, lo que sugiere que sus músculos aún generaban fuerza, pero su control fino o coordinación estaban deteriorados.

Lecciones de una pariente solitaria

Para entender cuán antiguo o generalizado puede ser esta estrategia de escape, el equipo también probó a las abejas albañiles, una especie solitaria que no vive en grandes colonias sociales. Tanto los machos como las hembras de abejas albañiles mostraron una atracción hacia el área oscura aún más fuerte que la de las abejas melíferas. Las hembras, que en la naturaleza son responsables de construir el nido y recolectar alimento, demostraron ser las nadadoras más eficientes: alcanzaron el borde más rápido, cubrieron distancias más cortas y se movieron a mayores velocidades que los machos. En comparación con las abejas melíferas, las hembras de abeja albañil necesitaron menos tiempo y distancia para escapar, lo que insinúa que una fuerte capacidad de natación pudo haber sido especialmente importante antes de que evolucionara la vida social en los linajes de abejas.

Qué significa esto para las abejas y las personas

En conjunto, los experimentos muestran que el “nado” de las abejas sobre el agua no es un aleteo aleatorio sino un comportamiento dirigido y útil que las ayuda a encontrar seguridad orientándose hacia señales visuales oscuras. El hecho de que un insecticida común interrumpa esta respuesta finamente ajustada subraya cómo los químicos fabricados por el ser humano pueden dañar a las abejas de maneras sutiles que van más allá del foco habitual en la búsqueda de alimento o la navegación aérea. Dado que las abejas son polinizadoras vitales tanto para plantas silvestres como para cultivos, comprender y proteger incluso estos comportamientos raros y de emergencia —como escapar del agua— añade otra razón para limitar la exposición a pesticidas en su entorno.

Cita: Liu, F., Li, W. & Huang, Z.Y. Bee swimming is adaptive but disrupted by insecticide. Commun Biol 9, 397 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09669-w

Palabras clave: comportamiento de la abeja melífera, insecticida neonicotinoide, salud de los polinizadores, natación y escototaxis, abejas albañiles