Periostraco orgánico conservado en amonites del Cretácico de la Cuenca Neuquina andina

Piel ancestral de la concha congelada en el tiempo

En el lecho de un mar de 135 millones de años situado donde hoy están los Andes argentinos, los científicos han hallado algo casi increíblemente delicado: la “piel” exterior original de unos cefalópodos enrollados extintos llamados amonites. Esta capa extremadamente fina, que normalmente es la primera parte de la concha en desaparecer tras la muerte, ha perdurado lo suficiente como para revelar cómo estos animales construían y protegían sus conchas —y cómo materiales orgánicos frágiles pueden sobrevivir a largos tramos del tiempo geológico.

Una capa oculta en fósiles familiares

Los fósiles de amonites son comunes en museos y afloramientos, pero lo que solemos ver es sólo la concha mineral o, más a menudo, su molde rocoso. En moluscos vivos, esa concha está envuelta por una película orgánica externa llamada periostraco, que ayuda a iniciar la formación de la concha y la protege del desgaste y de ataques químicos. Hasta ahora, esta película casi nunca se había documentado de forma convincente en amonites. En las rocas de la Formación Vaca Muerta de la Cuenca Neuquina —que fue en su día un ambiente marino relativamente profundo al pie de los Andes en crecimiento—, los investigadores que estudiaban dos especies de amonites, Bochianites neocomiensis y Lissonia riveroi, descubrieron ejemplares en los que la concha mineral original se había disuelto pero una película frágil y flexible aún permanecía adherida a los moldes fósiles.

Cómo se ve la película fósil

Observada con distintos tipos de microscopios, esta película fósil se comporta como un espectro sorprendentemente bien conservado de la superficie original. Tiene apenas unos dos micrómetros de espesor —aproximadamente una centésima parte del grosor de un cabello humano— y puede desprenderse de la roca al exponerse. Su cara exterior es mayormente lisa, mientras que la cara interior muestra un fino patrón de panal formado por diminutos huecos poligonales y relieves donde la concha mineral desaparecida una vez la presionó. La película a veces se separa siguiendo planos internos, lo que sugiere una estratificación original. Ambos lados registran también pequeñas impresiones de organismos planctónicos y granos minerales, lo que indica que la película estaba todavía blanda y algo plástica cuando fue enterrada, capaz de tomar impresiones de su entorno sin romperse.

De qué está hecha

Para averiguar la composición de esta película, el equipo empleó un conjunto de herramientas químicas, incluidos microscopios electrónicos, imágenes basadas en rayos X, y espectroscopía infrarroja y Raman. Estos métodos detectan las huellas de distintos grupos químicos dentro de un material. Incluso después de haber sido calentada y comprimida durante decenas de millones de años, la película fósil muestra señales de componentes típicos de revestimientos de concha modernos: grupos amida parecidos a proteínas, polisacáridos ricos en carbohidratos asociados con quitina, y enlaces químicos relacionados con lípidos. Aunque las señales son más débiles y difusas que en material fresco —coherente con una degradación parcial— encajan estrechamente con lo que se observa cuando periostracos modernos de moluscos se calientan experimentalmente para imitar el enterramiento. Esto sugiere que la receta básica de esta “piel” de la concha ha cambiado poco a lo largo de cientos de millones de años y a través de grupos de moluscos muy distintos.

Una ventana rara de preservación

La supervivencia de una capa orgánica tan frágil exige condiciones muy especiales. Evidencias geológicas y microscópicas de las rocas anfitrionas muestran que, tras la muerte, los amonites se depositaron en un fondo marino tranquilo, de grano fino y con poco oxígeno. Capas de limo calcáreo, materia orgánica, ceniza volcánica y microfósiles silíceos se acumularon suavemente, con escasa perturbación. El oxígeno limitado ralentizó la descomposición, mientras que la cementación temprana del sedimento circundante protegió físicamente la película de alteraciones posteriores y del ataque microbiano. La entrada de material volcánico pudo además haber modificado las condiciones químicas del fango, favoreciendo la preservación de materia orgánica y promoviendo el crecimiento de granos de pirita que ahora salpican la superficie externa. En conjunto, estos factores crearon una breve pero muy favorable “ventana tafonómica” que fijó el periostraco en su lugar antes de que pudiera desaparecer.

Por qué importa esta piel de concha en tiempo profundo

Para el no especialista, la idea de que un revestimiento blando y casi invisible pueda persistir durante 135 millones de años puede resultar sorprendente, pero tiene importantes implicaciones. Demuestra que la fina arquitectura orgánica de animales antiguos a veces puede sobrevivir junto a sus partes minerales o incluso en lugar de ellas, si el entorno de enterramiento es el adecuado. También indica que los amonites compartían una piel de concha notablemente similar a la de calamares, sepias, caracoles y almejas actuales, subrayando lo conservador que puede ser algunos diseños biológicos a lo largo de vastos intervalos evolutivos. Y, lo más importante, este trabajo revela que estructuras tan delicadas no están necesariamente perdidas en el tiempo; en las rocas y ambientes adecuados, probablemente esperan ser hallados más ejemplos, con la promesa de nuevas claves sobre cómo la vida marina antigua crecía, protegía e incluso coloreaba sus conchas.

Cita: Aguirre-Urreta, B., Marin, L.S., Checa, A.G. et al. Organic periostracum preserved in Cretaceous ammonoids from the Andean Neuquén Basin. Commun Biol 9, 372 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09635-6

Palabras clave: fósiles de amonites, periostraco de la concha, preservación fósil, Formación Vaca Muerta, cefálopodos antiguos