Covariación y compensaciones en la escala ontogenética del crecimiento y las tasas metabólicas en peces teleósteos

Por qué los peces en crecimiento importan en la vida cotidiana

Desde los peces dorados en acuarios domésticos hasta el salmón en nuestros platos, los peces convierten alimento en masa corporal usando energía, igual que nosotros. Una idea persistente en biología sostiene que este uso de energía sigue una regla matemática estricta que se aplica a casi todos los seres vivos. Pero este nuevo estudio sobre siete especies de peces óseos plantea una pregunta aparentemente simple: a medida que un mismo pez crece de pequeño a grande, ¿su metabolismo sigue realmente esa regla fija, y cómo se ve afectado su crecimiento? Las respuestas desafían suposiciones de manual sobre cómo los cuerpos usan la energía y revelan compensaciones ocultas que podrían influir en la supervivencia, la reproducción y la respuesta a un mundo cambiante.

Viejas reglas sobre tamaño y energía

Durante casi un siglo, muchos biólogos han aceptado la idea de que la tasa metabólica —el ritmo al que los organismos consumen energía— sigue un patrón universal. Según esta visión, el uso de energía aumenta con el tamaño corporal de forma muy predecible, de modo que los animales más grandes consumen más energía en total pero menos por unidad de masa corporal. Este pensamiento sustenta la “teoría metabólica de la ecología”, que sugiere que la misma regla simple ayuda a explicar el crecimiento, la reproducción e incluso el funcionamiento de los ecosistemas. Sin embargo, los críticos llevan tiempo señalando que los animales reales muestran mucha variación alrededor de esta supuesta ley, lo que implica que la biología quizá no esté regida por una única ecuación ordenada.

Seguir al mismo pez a lo largo de su vida

La mayoría de trabajos anteriores compararon distintas especies, o distintos individuos dentro de una especie, en un único momento. Este estudio, en cambio, siguió a 389 peces individuales, de siete especies que incluyen trucha, guppies, peces payaso y pez cebra, de forma repetida a lo largo de su vida. Para cada pez, los investigadores midieron la masa corporal, la tasa metabólica estándar (de mantenimiento) —el coste energético de simplemente permanecer vivo en reposo— y, en la mayoría de las especies, la tasa metabólica máxima durante actividad intensa. La diferencia entre la máxima y la de mantenimiento, llamada alcance metabólico, representa la energía disponible para todo lo que va más allá de la mera supervivencia, como nadar, digerir y reproducirse. Al registrar estas características un promedio de 6–7 veces por individuo, el equipo pudo calcular cómo cambiaban con el tamaño el metabolismo y el crecimiento de cada pez a lo largo de su propia vida, en lugar de inferir patrones a partir de medidas puntuales.

El metabolismo crece más rápido que el crecimiento

Entre especies, los investigadores encontraron que, a medida que los peces individuales crecían, su metabolismo de mantenimiento, su metabolismo máximo y su capacidad aeróbica total aumentaban con el tamaño más abruptamente de lo que predice la teoría clásica. En promedio, estos rasgos metabólicos escalaron más cerca de un aumento simple uno a uno con la masa corporal que de la ampliamente citada regla de la “potencia de tres cuartos”. En cambio, la tasa de crecimiento —la rapidez con la que los peces añaden masa corporal— aumentó de forma mucho más modesta con el tamaño. Es importante destacar que los individuos cuyo ritmo de crecimiento aumentaba más a lo largo de la vida también tendían a mostrar un incremento más pronunciado en el metabolismo de mantenimiento. Dicho de otro modo, los peces que aceleraban su crecimiento al hacerse más grandes cargaban con costes energéticos básicos mayores, lo que sugiere que el crecimiento rápido y un metabolismo de base elevado van de la mano.

El coste oculto de crecer rápido

La historia se vuelve más matizada al observar el alcance metabólico, el presupuesto energético disponible para actividades más allá del mantenimiento. Aquí, los investigadores descubrieron una compensación: los individuos y las especies cuyo crecimiento aumentaba con más fuerza tendían a tener un incremento más plano, o incluso decreciente, en el alcance metabólico a medida que crecían. En términos sencillos, los peces que aceleran su crecimiento a lo largo de la vida a menudo acaban con menos capacidad aeróbica sobrante en relación con sus necesidades de mantenimiento. Esto significa que pueden disponer de menos energía para tareas exigentes, como escapar de depredadores, afrontar calor o bajos niveles de oxígeno, o producir descendencia, aun cuando alcanzan tamaños mayores con mayor rapidez.

Qué significa esto para los peces y para nosotros

Estos hallazgos muestran que ni el metabolismo ni el crecimiento siguen una regla de escala fija y universal. En su lugar, la forma en que el metabolismo de cada pez escala con el tamaño depende estrechamente de su patrón de crecimiento, y el crecimiento más rápido conlleva el coste de mayores gastos operativos y una menor “margen de seguridad” en el uso de la energía. En ambientes ricos y predecibles, esa compensación puede compensar: el crecimiento rápido puede ayudar a los peces a superar la depredación selectiva por tamaño. Pero en condiciones más duras o cambiantes, una reducción del margen metabólico de seguridad podría perjudicar la supervivencia y la reproducción. Al revelar cómo co-varían crecimiento y metabolismo dentro de animales individuales, este estudio desafía teorías influyentes y pone de relieve que el presupuesto energético de la vida es más flexible —y más limitado— de lo que sugieren las fórmulas simples.

Cita: Rosén, A., Andreassen, A.H., Storm, Z. et al. Co-variation and trade-offs in ontogenetic scaling of growth and metabolic rates in teleost fish. Commun Biol 9, 338 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09588-w

Palabras clave: escala metabólica, crecimiento de los peces, alcance aeróbico, compensaciones energéticas, historia de vida