Evolución de la función cerebral y los patrones de conectividad durante la mentalización en niños y adultos

Por qué importa entender la mente de los demás

La vida cotidiana depende de una habilidad invisible: nuestra capacidad para adivinar qué piensan y sienten otras personas y distinguir su perspectiva de la propia. Esta capacidad, a menudo llamada «leer la mente» en el lenguaje común, determina cómo los niños hacen amigos, cómo los adultos colaboran y cómo todos manejamos los conflictos sociales. El estudio resumido aquí plantea una pregunta simple pero profunda: ¿cómo cambia el sistema cerebral que sustenta esta habilidad social desde la infancia hasta la adultez y la mediana edad?

Una habilidad social que crece y se transforma

Los investigadores se centraron en la mentalización, el proceso de inferir los pensamientos, intenciones y emociones de otros. Una buena mentalización se asocia con menos problemas de conducta, menos quejas físicas sin causa médica clara y mejor salud emocional a largo plazo. Las dificultades con esta habilidad son comunes en condiciones como la depresión y el autismo. Los niños muestran señales tempranas de mentalización en la infancia, pero la forma más explícita y basada en el razonamiento —en la que se puede explicar lo que otra persona cree o siente— continúa afinándose durante la niñez y la adolescencia. Al mismo tiempo, trabajos anteriores en adultos han ofrecido un panorama mixto, con algunos estudios que sugieren que estas habilidades sociales declinan en la edad avanzada.

Mirando dentro del cerebro pensante

Para explorar cómo el cerebro sostiene la mentalización a lo largo de la edad, el equipo usó imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) en 181 personas: 80 niños de 6 a 14 años y 101 adultos de 20 a 61. Los participantes completaron en el escáner un juego basado en dibujos animados. En cada historia breve veían personajes en situaciones cotidianas y debían elegir el final más probable, a veces usando reglas físicas (por ejemplo, cómo se mueven los objetos) y otras veces teniendo en cuenta lo que los personajes pensaban o sentían. Este diseño lúdico permitió estudiar el cerebro social en niños y adultos con la misma tarea y comparar no solo cuán activas estaban distintas regiones cerebrales, sino también cuán estrechamente trabajaban juntas durante la mentalización.

El núcleo común del cerebro social

Cuando la gente razonaba sobre la mente de otros, niños y adultos activaron un conjunto de áreas cerebrales notablemente similar. Esta «red social» compartida incluía regiones profundas en la parte media del cerebro (como el precuneus y la corteza cingulada posterior), zonas cerca de la unión entre los lóbulos temporal y parietal en cada lado de la cabeza, y varias regiones frontales conocidas colectivamente por apoyar la toma de decisiones complejas y la auto-reflexión. También se activaron centros emocionales como la amígdala y la ínsula. En general, los adultos fueron más precisos que los niños en la tarea, pero el rendimiento de los niños mejoró de forma continua con la edad. Sorprendentemente, el nivel de actividad en estas regiones no cambió de forma drástica con la edad dentro de ninguno de los grupos, lo que sugiere que los bloques básicos del cerebro social ya están presentes en la infancia media.

De la conexión local al trabajo en equipo a larga distancia

Las diferencias de edad más llamativas surgieron al examinar la conectividad funcional: qué tan sincronizados estaban los aumentos y descensos de actividad en distintas regiones. Los niños mostraron conexiones cortas y fuertes dentro de la parte frontal del cerebro y dentro de las regiones posteriores, pero poca evidencia de comunicación a larga distancia entre la parte frontal y la posterior. A medida que los niños crecían, esas conexiones de largo alcance se fueron fortaleciendo gradualmente. En cambio, los adultos mostraron una red más integrada en la que regiones frontales, posteriores y laterales estaban fuertemente vinculadas durante la mentalización. Sin embargo, dentro de la adultez, y especialmente hacia la mediana edad, la intensidad de varias de estas conexiones frontales y de largo alcance tendió a disminuir. Considerando todas las edades, la fuerza global de la red siguió una forma de U invertida: aumentando desde la infancia, alcanzando un pico en la adultez temprana alrededor de los 32 años, y luego disminuyendo lentamente.

Por qué estos cambios cerebrales importan en la vida real

La conectividad no fue solo una medida técnica; ayudó a explicar el comportamiento. En los niños, conexiones más fuertes de largo alcance entre las regiones frontales y posteriores predecían un mejor rendimiento en mentalización, y estas conexiones explicaban en parte por qué los niños mayores lo hacían mejor que los más jóvenes. En los adultos, sin embargo, los cambios en la conectividad ya no seguían el rendimiento con la misma claridad, lo que sugiere que los cerebros maduros pueden apoyarse en estrategias adicionales o redes de reserva para mantener las habilidades sociales incluso cuando algunas conexiones se debilitan. En conjunto, los hallazgos indican que, a medida que los niños crecen, sus cerebros sociales pasan de depender de circuitos locales cercanos a confiar en una red más distribuida y de largo alcance. Esta red alcanza su mayor nivel de integración en la adultez temprana y luego se afloja gradualmente, sin que ello suponga necesariamente un deterioro inmediato en la comprensión social cotidiana.

Cita: Borbás, R., Dimanova, P., Saikkonen, D. et al. Evolving brain function and connectivity patterns during mentalizing in children and adults. Commun Biol 9, 282 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09562-6

Palabras clave: cerebro social, teoría de la mente, desarrollo cerebral, conectividad funcional, cognición a lo largo de la vida