Ni ratas ni ratones tienen una amplia zona termoneutra: implicaciones para los estudios fisiológicos

Por qué la temperatura ambiente importa para los animales de laboratorio

La mayoría de nosotros rara vez piensa en cuánta energía gastamos para mantenernos calientes, porque los humanos suelen vivir cerca de nuestra zona de confort térmico. Sin embargo, para ratones y ratas criados en laboratorios, el termostato de la sala puede cambiar de forma drástica el funcionamiento de sus cuerpos. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones para la investigación biomédica: ¿a qué temperaturas se sienten “cómodos” los ratones y las ratas, y cómo influye eso en la interpretación de experimentos destinados a modelar enfermedades humanas?

Cuerpos pequeños, grandes pérdidas de calor

Los ratones y las ratas son mucho más pequeños que los humanos y tienen una superficie corporal mucho mayor en relación con su peso. Eso hace que pierdan calor rápidamente al entorno. A las temperaturas algo frías comunes en las instalaciones de animales (alrededor de 22 °C, la típica temperatura de una habitación), los ratones alojados individualmente gastan cerca de un tercio de su energía diaria solo para mantenerse calientes. Las ratas, al ser más grandes, pierden calor más despacio, pero siguen siendo más sensibles a la temperatura ambiente que las personas. Estas diferencias generan una preocupación: si ratones y ratas están constantemente combatiendo el frío mientras los humanos no lo están, ¿podría eso distorsionar los estudios sobre metabolismo, obesidad y nuevos fármacos?

No una banda amplia de confort, sino un punto óptimo único

Para abordar esto, los investigadores midieron con cuidado cuánta energía usaban ratones y ratas, cuánto comían, cuán activos estaban y cuál era su temperatura corporal central mientras la temperatura de la sala se incrementaba lentamente de 22 °C hasta 35 °C. En lugar de encontrar un “rango de confort” amplio y plano donde el uso de energía fuera mínimo, descubrieron algo más nítido: ambas especies tienen un punto termoneutro, una temperatura estrecha en la que la energía dedicada a mantenerse caliente es la más baja. Por debajo de ese punto, el gasto energético aumenta porque los animales deben generar calor adicional; por encima, su temperatura central se eleva, señalando estrés por calor más que confort. En los ratones, este punto óptimo se sitúa alrededor de 30–32 °C; en las ratas, cerca de 30 °C.

El estrés por calor aparece como pérdida de apetito y peso

A primera vista, alojar a los animales en ambientes más cálidos podría parecer más amable y más similar al entorno humano, ya que reduce la necesidad de defenderse del frío. Pero por encima de aproximadamente 30 °C, tanto ratones como ratas comenzaron a mostrar signos claros de estrés por calor: su temperatura corporal aumentó, comieron menos, sus patrones respiratorios cambiaron hacia un mayor uso de grasa como combustible y perdieron peso. En las ratas—especialmente en aquellas que habían engordado por una dieta alta en grasas—elevar la temperatura a 31–32 °C fue mal tolerado; algunos animales no pudieron permanecer de forma segura en esas condiciones. Cuando ratas obesas a 30 °C recibieron un fármaco que estimula la producción de calor en la grasa parda, su temperatura corporal se disparó tanto que hubo que interrumpir el experimento, subrayando lo cerca que ya estaban de sus límites térmicos.

La grasa corporal no es un abrigo cálido

De forma intuitiva, podría suponerse que los animales más gordos están mejor aislados contra el frío, como a veces ocurre en humanos con más grasa corporal que toleran mejor el agua fría. Analizando cómo cambiaba el uso energético en reposo con la temperatura, los autores pudieron estimar la pérdida de calor de todo el cuerpo, una medida de aislamiento. Sorprendentemente, hallaron poca diferencia entre animales delgados y obesos: la grasa añadida no redujo de forma significativa la pérdida de calor ni en ratones ni en ratas. Su pelaje, el tamaño corporal y la facilidad con la que pueden cambiar el flujo sanguíneo a la piel parecen importar más que el espesor de la capa de grasa, al menos dentro de los rangos estudiados.

Elegir la temperatura adecuada para mejorar la ciencia

Para los investigadores, la conclusión principal es que ni los ratones ni las ratas disfrutan de una amplia zona de confort térmico similar a la humana. En cambio, tienen un punto termoneutro estrecho, y alojarlos mucho más fríos o más cálidos remodela su metabolismo, apetito y temperatura corporal. Los autores sostienen que mantener a ambas especies alrededor de 28–29 °C ofrece un equilibrio práctico: reduce considerablemente la energía extra que deben gastar para calentarse, al tiempo que evita el estrés por calor que aparece una vez que las temperaturas alcanzan y superan los 30 °C. Para los lectores, esto significa que algo tan mundano como el termostato del laboratorio puede influir fuertemente en cuánto se parecen los estudios con roedores a la biología humana, y que ajustarlo con cuidado puede mejorar la fiabilidad y relevancia de los experimentos que, en última instancia, guían los tratamientos para la salud humana.

Cita: Jacobsen, J.M., Pedersen, K., Vydrová, M. et al. Neither rats nor mice have a broad thermoneutral zone: implications for physiological studies. Commun Biol 9, 256 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09534-w

Palabras clave: termoneutralidad, gasto energético, modelos de roedores, temperatura ambiente, estrés por calor