El cefalópodo sepioide más antiguo del Cretácico descubierto mediante minería digital de fósiles con IA de aprendizaje zero‑shot

Una pista oculta en mares antiguos

Mucho antes de las ballenas y los delfines, los océanos estuvieron dominados por criaturas parecidas a calamares y sepias. Sin embargo, su historia es difícil de reconstruir porque las partes blandas de sus cuerpos rara vez se fosilizan. Este estudio combina inteligencia artificial de vanguardia con minuciosa imagenología de roca para descubrir una pista diminuta pero potente: el fósil más antiguo conocido de un grupo que incluye a las sepias modernas y a las bobtail squid. Para quien sienta curiosidad sobre cómo aparecen y se diversifican las grandes líneas de la vida, muestra cómo las nuevas herramientas digitales pueden reescribir capítulos de la evolución que antes parecían perdidos.

Por qué importan los picos diminutos

Los océanos modernos están llenos de “sepioideos”, los parientes de diez brazos de los calamares que incluyen a las sepias y a las bobtail squid. Son abundantes, depredadores ecológicamente importantes y una fuente principal de alimento para animales de mayor tamaño. Aun así, su historia evolutiva profunda resulta sorprendentemente confusa. Fósiles clásicos como los ammonites conservan conchas externas duras, pero los sepioideos actuales tienen soportes internos o son casi enteramente de tejido blando, por lo que dejan pocas huellas en la roca. Una excepción son sus picos: piezas bucales duras y quitinosas que se fosilizan mucho mejor que el resto del animal. Al centrarse en estas mandíbulas en miniatura, los científicos pueden identificar grupos de cefalópodos antiguos incluso cuando todo lo demás ha desaparecido.

Minería de rocas con ojos digitales

En este trabajo, los investigadores estudiaron concreciones carbonatadas duras procedentes de rocas del Final del Cretácico en Dakota del Sur, formadas hace aproximadamente entre 74 y 67 millones de años en el Western Interior Seaway, un vasto océano interior que una vez dividió Norteamérica. En lugar de abrir las rocas en busca de fósiles visibles, emplearon “tomografía por arenado” (grinding tomography), cortando cada concreción en miles de capas ultrafinas y fotografiando cada lámina en alta resolución y color real. Estos enormes conjuntos de imágenes se pasaron luego a un sistema de IA de aprendizaje zero‑shot llamado DEVA, construido sobre el Segment Anything Model. A diferencia de las herramientas tradicionales de aprendizaje automático, que deben entrenarse con formas conocidas, esta IA puede delinear cualquier objeto distinto que encuentre, incluso si ese objeto nunca se ha visto antes. En efecto, los autores construyeron una máquina digital de minería de fósiles capaz de rastrear conjuntos de datos masivos y marcar toda estructura embebida que parezca un cuerpo separado.

Conociendo a Uluciala, el sepioideo intermedio

Entre los objetos resaltados por la IA, el equipo reconstruyó dos diminutos picos tridimensionales de apenas unos milímetros de longitud. La comparación cuidadosa con picos de cefalópodos vivos y fósiles reveló que estas mandíbulas procedían de un animal desconocido hasta entonces, al que nombraron Uluciala rotundata. Su pico inferior muestra una mezcla distintiva de rasgos: un gancho grande y redondeado y un borde mandibular dirigido hacia adelante, reminiscentes de las sepias modernas, pero también márgenes ventrales rectos y depresiones triangulares similares a los de las bobtail squid. Análisis estadísticos de la forma global del pico en más de 160 especies vivientes confirmaron que Uluciala se sitúa entre ambos grupos en el “morfospacio”, un mapa de diferencias morfológicas, en lugar de agruparse claramente con uno u otro.

Reescribiendo la historia familiar de sepias y bobtail squid

Estos fósiles no solo son intermedios desde el punto de vista morfológico; también son antiguos. Un ejemplar procede de rocas de unos 74 millones de años (Campaniense superior) y el otro de aproximadamente 67 millones de años (Maastrichtiense superior), ambos dentro del Final del Cretácico. Antes de este hallazgo, el fósil más antiguo parecido a una sepia databa de cerca de 70 millones de años, y las bobtail squid carecían por completo de un registro fósil fiable. La presencia de Uluciala en ambos intervalos temporales muestra que los sepioideos ya se estaban diversificando durante el Cretácico tardío, y que la separación entre las líneas de sepias y bobtail probablemente ocurrió poco después. En otras palabras, las formas de pico características de los grupos actuales son el punto final de un experimento evolutivo más largo y previamente invisible.

Qué significa esto para el registro oculto de la vida

Para un no especialista, el mensaje principal es que incluso las piezas fósiles más pequeñas pueden transformar nuestra visión de la evolución cuando se combinan con imágenes avanzadas e IA. Uluciala rotundata, conocida solo por picos delicados sepultados en la roca, conecta a dos exitosos grupos modernos de cefalópodos y remonta su historia compartida más atrás en el tiempo. El método digital de minería de fósiles que la reveló puede, en principio, descubrir muchas más especies “perdidas” cuyos cuerpos blandos apenas dejaron rastro. A medida que estas herramientas se difundan, innumerables otros fósiles ocultos podrían salir a la luz en rocas estudiadas durante mucho tiempo, llenando vacíos en el árbol de la vida y mostrando cómo se formaron los ecosistemas marinos actuales.

Cita: Sugiura, K., Ikegami, S., Takeda, Y. et al. The oldest sepioid cephalopod from the Cretaceous discovered by Digital fossil-mining with zero-shot learning AI. Commun Biol 9, 301 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09519-9

Palabras clave: evolución de los cefalópodos, sepia, picos fósiles, IA en paleontología, Final del Cretácico