Intervención transdiagnóstica por internet para niños y adolescentes con trastornos de ansiedad y depresión: un ensayo aleatorizado controlado

Por qué importa esto para familias y escuelas

En todo el mundo, muchos niños y adolescentes sufren en silencio de ansiedad y depresión, y solo una minoría recibe ayuda profesional—especialmente en países donde los servicios de salud mental son escasos. Este estudio evaluó un programa en línea de seis semanas diseñado para apoyar a jóvenes rumanos de 11 a 17 años con trastornos de ansiedad y/o depresión diagnosticados clínicamente. El programa no solo pretendía aliviar su sufrimiento emocional, sino también ofrecer un modelo de bajo coste y escalable que escuelas, clínicas y familias pudieran usar de forma realista, incluso cuando hay pocos especialistas disponibles.

Emociones intensas, ayuda limitada

La ansiedad y la depresión en los jóvenes son frecuentes, pueden comenzar temprano en la vida y a menudo proyectan una sombra larga en la edad adulta, afectando el rendimiento escolar, el empleo y las relaciones. Durante la pandemia de COVID‑19, estos problemas se hicieron aún más comunes. Sin embargo, en Europa, solo alrededor de uno de cada cuatro jóvenes con necesidades de salud mental recibe tratamiento, y la situación es peor en países con menos recursos. Rumanía es uno de esos contextos, con muy pocos psiquiatras y psicólogos infantiles por habitante. Para muchas familias, la terapia presencial tradicional simplemente no está disponible o es difícil de acceder. Por ello, los investigadores recurrieron a Internet como vía para ofrecer ayuda psicológica estructurada directamente a los jóvenes en sus hogares.

Un curso de habilidades en línea para jóvenes ansiosos y deprimidos

El equipo desarrolló REBTonAd, un programa en línea de nueve módulos basado en la Terapia Racional Emotiva Conductual, una rama de la terapia cognitivo‑conductual que se centra en cómo creencias poco realistas, rígidas o severas pueden alimentar una ansiedad y tristeza intensas. Durante seis semanas, los participantes trabajaron en módulos que explicaban cómo funcionan las emociones, cómo los pensamientos influyen en los sentimientos y cómo identificar y desafiar patrones de pensamiento poco útiles. Practicaron nuevas formas de interpretar situaciones difíciles, aprendieron a afrontar en lugar de evitar situaciones temidas y se les animó a programar actividades agradables o con sentido. El contenido se presentó en formatos adecuados para jóvenes—textos breves, vídeos, relatos en audio y ejercicios interactivos—con tareas y recompensas imprimibles. Cada joven contó con un terapeuta titulado a nivel de máster que ofrecía retroalimentación por escrito a través de la plataforma y llamaba a los padres semanalmente para orientarles sobre cómo apoyar a su hijo.

Poniendo el programa a prueba con rigor

Para comprobar si REBTonAd realmente ayudaba más allá de la mejoría natural con el tiempo, los investigadores realizaron un ensayo aleatorizado controlado. Un total de 106 jóvenes rumanos con diagnóstico principal de ansiedad o depresión fueron asignados al azar a iniciar el programa en línea de forma inmediata o a un grupo en lista de espera que no recibió tratamiento durante seis semanas. Ambos grupos rellenaron cuestionarios detallados sobre sus síntomas y calidad de vida al inicio y tras seis semanas, y el grupo de tratamiento fue seguido nuevamente a los seis meses. La medida principal fue los “problemas internalizantes”—una escala amplia que recoge ansiedad, bajo estado de ánimo y dificultades emocionales relacionadas según el propio informe de los jóvenes.

Qué cambió para los jóvenes

Tras seis semanas, los jóvenes que completaron REBTonAd mejoraron más que los del grupo en lista de espera. Más de la mitad del grupo de tratamiento dejó de situarse en el rango clínico de problemas internalizantes, en comparación con aproximadamente un tercio en el grupo de lista de espera. La magnitud de la diferencia entre grupos fue moderada, un nivel considerado significativo en la investigación clínica. El programa en línea también produjo reducciones mayores en los síntomas combinados de ansiedad y depresión y en el comportamiento de “retirada/depresión”. Un hallazgo clave fue que los pensamientos automáticos negativos—ideas frecuentes y pesimistas como «no puedo con nada» o «nada mejorará jamás»—disminuyeron más en el grupo REBTonAd, y ese cambio explicó estadísticamente parte de la mejoría en los síntomas emocionales. En otras palabras, sentirse mejor estuvo estrechamente ligado a pensar de forma menos negativa. La mayoría de los participantes mostró alta satisfacción, dijeron que les gustó el programa y que lo recomendarían a un amigo. De forma importante, los beneficios en el grupo de tratamiento se mantuvieron en el seguimiento a los seis meses y no se reportaron eventos adversos graves.

Límites, desafíos y siguientes pasos

El estudio también puso de manifiesto desafíos del mundo real. Aproximadamente una cuarta parte de los participantes no completó las evaluaciones post‑tratamiento, especialmente en el grupo de lista de espera, quizá debido a la fatiga por el uso de plataformas en línea, cuestionarios largos o escepticismo hacia la terapia digital en un contexto donde dichos servicios son nuevos. La corta duración de seis semanas puede no haber sido suficiente para modificar creencias profundas y de larga data, y los investigadores no compararon REBTonAd con una terapia presencial activa o específica por trastorno. También señalaron que la pobreza, el uso compartido de dispositivos y la baja conciencia sobre salud mental en algunas familias pueden limitar quién puede beneficiarse, incluso cuando el acceso a Internet es generalizado. Trabajos futuros deberán ajustar la duración y los componentes del programa, adaptarlo a diferentes combinaciones de problemas y compararlo con otros tratamientos en entornos escolares o clínicos cotidianos.

Qué significa esto para los jóvenes y la sociedad

Para padres, profesores y responsables de políticas, el mensaje es alentador: un curso en línea breve y estructurado, guiado por terapeutas formados pero no altamente especializados, puede reducir de manera relevante la ansiedad y la depresión en muchos adolescentes, incluso en un país con pocos profesionales de salud mental. Al centrarse en habilidades prácticas y en cambiar el pensamiento negativo cotidiano, REBTonAd ofrece un modelo de cómo las herramientas digitales podrían ayudar a cerrar la brecha de tratamiento en la población joven. Aunque no sustituye la atención presencial para quienes tienen dificultades muy graves o complejas, representa una vía prometedora y escalable para llevar apoyo psicológico eficaz a más jóvenes que lo necesitan.

Cita: Dobrean, A., Poetar, CR., Florean, IS. et al. Transdiagnostic Internet-delivered intervention for children and adolescents with anxiety and depressive disorders: a randomized controlled trial. npj Digit. Med. 9, 156 (2026). https://doi.org/10.1038/s41746-026-02341-x

Palabras clave: ansiedad en jóvenes, terapia en línea, depresión en adolescentes, salud mental digital, Rumanía