Respuesta en tres etapas del Pacífico ecuatorial al forzamiento por CO₂ controlada por el desplazamiento de los vientos alisios

Por qué esto importa para nuestro clima futuro

El océano tropical del Pacífico es un motor clave del clima de la Tierra, que moldea patrones meteorológicos desde los monzones hasta los huracanes. Los científicos saben que añadir dióxido de carbono (CO₂) a la atmósfera acabará calentando la parte oriental del Pacífico tropical de una manera parecida a El Niño, pero lo que ocurre en las primeras décadas ha sido desconcertante. Las observaciones de las últimas décadas muestran un enfriamiento sorprendente en partes del Pacífico oriental, más parecido a un patrón de La Niña. Este estudio utiliza un conjunto muy amplio de simulaciones climáticas para desenmarañar cómo responde realmente el Pacífico ecuatorial a un salto repentino de CO₂ y qué implica eso para el clima que experimentaremos en las próximas décadas.

Tres fases de cambio oceánico

Los autores encuentran que el Pacífico ecuatorial no se ajusta de forma continua a un mayor CO₂. En cambio, atraviesa tres etapas distintas. En los primeros un par de años, la etapa "Inicial", el patrón de calentamiento o enfriamiento en el Pacífico central varía enormemente de una ejecución del modelo a otra. Algunas ejecuciones muestran enfriamiento temprano a lo largo del ecuador, otras muestran calentamiento. Esta dispersión se debe principalmente al ruido interno del clima, de la misma manera que los eventos naturales de El Niño y La Niña aparecen y desaparecen incluso sin influencia humana. Debido a este ruido, el equipo concluye que mirar solo una simulación, o un solo modelo, no es suficiente para decidir si la respuesta temprana de un modelo es realista.

Un período de décadas con carácter La Niña

Una vez que se promedia este comienzo ruidoso, el modelo entra en una respuesta "Rápida" que domina desde el primer año hasta varias décadas. En esta etapa, la diferencia de temperatura entre el cálido Pacífico occidental y el más frío Pacífico oriental se acentúa, y los vientos alisios que soplan de este a oeste a lo largo del ecuador se intensifican. El Pacífico central y occidental ecuatorial se enfrían en relación con las aguas tropicales circundantes, dando a la cuenca un carácter general similar a La Niña incluso mientras el planeta en su conjunto se calienta. Cuando los autores repiten el análisis bajo un aumento más gradual del CO₂ del 1% anual —más cercano al mundo real—, este patrón La Niña–like persiste durante aproximadamente 60 años antes de dar paso a algo diferente.

Desplazamiento eventual hacia un calentamiento tipo El Niño

En escalas de tiempo más largas, más allá de unos 50 años tras un salto brusco de CO₂, el sistema entra en una respuesta "Tardía". Aquí la parte oriental del Pacífico ecuatorial finalmente se calienta más que el oeste, los vientos alisios se debilitan y emerge el patrón familiar tipo El Niño. Este cambio no se debe a que desaparezca la influencia enfriadora básica del agua fría profunda que asciende en el este; en el modelo, ese enfriamiento relacionado con el afloramiento sigue siendo sorprendentemente persistente durante al menos un siglo. En lugar de ello, otros procesos lo superan gradualmente. A medida que los océanos absorben calor y lo redistribuyen lentamente, y conforme los patrones de circulación se ajustan, la exportación de calor fuera del ecuador se debilita, permitiendo que la superficie del Pacífico oriental alcance y eventualmente supere el calentamiento del oeste.

Cómo dirigen el océano los vientos y el calentamiento continental

Para entender qué controla estas etapas, los autores rastrean los flujos de energía en la capa superior del océano. Confirman que el clásico "termostato oceánico" —donde un estratificado más fuerte en el océano ayuda al afloramiento a mantener fresco el Pacífico oriental— sí enfría la región, pero lo hace de forma continua, no solo al principio. Lo que realmente invierte el sistema de un estado parecido a La Niña a otro parecido a El Niño es la manera en que los vientos mueven el calor de norte a sur. En la etapa Rápida, vientos alisios más fuertes alejan aguas superficiales del ecuador, arrastrando agua cálida hacia latitudes más altas y reforzando el enfriamiento ecuatorial. Más adelante, al debilitarse esos vientos, se exporta menos calor y el Pacífico ecuatorial se calienta. Un disparador clave de ese fortalecimiento temprano de los vientos es que las zonas continentales, especialmente en el Hemisferio Norte, se calientan más rápido que los océanos cuando el CO₂ aumenta de golpe. Este contraste tierra–océano desplaza las bandas de lluvia tropicales y refuerza ciertos sistemas de alta presión, que a su vez intensifican los alisios sobre el Pacífico. A medida que los océanos se calientan lentamente y disminuye la diferencia en las tasas de calentamiento entre tierra y mar, este patrón de vientos se relaja, permitiendo que emerja el patrón de calentamiento de la etapa Tardía.

Qué significa esto para las próximas décadas

En términos cotidianos, el estudio sugiere que el sistema climático puede pasar muchas décadas en un estado tendente a La Niña después de que aumenten los niveles de CO₂, con alisios más intensos y un Pacífico oriental más frío de lo esperado, antes de inclinarse finalmente hacia un mundo tipo El Niño. Debido a que el CO₂ actual ha aumentado aproximadamente la mitad respecto a la era preindustrial, los autores infieren que todavía nos encontramos en gran medida en esta fase Rápida, parecida a La Niña. Esto puede ayudar a explicar por qué las observaciones muestran un sistema de alisios del Pacífico reforzado en las últimas décadas, incluso cuando las proyecciones a largo plazo apuntan a un debilitamiento futuro. El momento del cambio eventual hacia un patrón tipo El Niño sigue siendo incierto y dependerá de la variabilidad interna del clima, de cambios en la contaminación y de otros factores, pero el mensaje es claro: los cambios del Pacífico tropical a corto y largo plazo están gobernados por mecanismos diferentes, y entender la respuesta Rápida impulsada por vientos y por el calentamiento continental es crucial para anticipar los impactos climáticos regionales en las próximas décadas.

Cita: Moreno-Chamarro, E., Günther, M., Putrasahan, D. et al. Three-stage response of the equatorial Pacific to CO₂ forcing controlled by shifting trade winds. npj Clim Atmos Sci 9, 79 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01391-y

Palabras clave: Pacífico ecuatorial, vientos alisios, forzamiento por CO2, El Niño y La Niña, cambio climático tropical