La relación entre el origen de los ciclones tropicales y su intensidad máxima alcanzada

Por qué importan los orígenes de las tormentas para las comunidades costeras

Las personas que viven en las costas del este y sudeste asiático conocen bien la potencia de los ciclones tropicales —llamados tifones en esta región—. Estas tormentas pueden traer lluvias torrenciales, vientos destructivos e inundaciones que afectan a millones. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple pero de gran alcance: ¿el lugar y la forma en que nace una tormenta ayudan a determinar cuán fuerte llegará a ser? Al rastrear miles de sistemas durante cuatro décadas en el noroeste del Pacífico, los autores descubren un patrón oculto en la atmósfera que parece favorecer el nacimiento de tifones especialmente intensos.

Una vía de ondas oculta en los trópicos

Sobre los océanos tropicales cálidos, el aire no fluye simplemente de forma suave de un lugar a otro. Pulsa y ondula en grandes ondas lentas que rodean el globo. Un tipo particular de onda, conocida por los científicos como onda mixta Rossby–gravedad, viaja hacia el oeste a lo largo del ecuador y puede actuar como una cuna móvil para las “semillas” de tormenta. Dentro de estos paquetes de ondas, pequeños remolinos de aire y cúmulos de tormentas pueden compactarse y organizarse en sistemas giratorios que, si las condiciones permanecen favorables, crecen hasta convertirse en ciclones tropicales completos. El estudio muestra que casi una de cada tres tormentas en el noroeste del Pacífico entre 1981 y 2020 comenzó su vida dentro de un entorno de este tipo de onda.

Diferentes lugares de nacimiento, distintos destinos para las tormentas

No todas las semillas ciclónicas comparten los mismos alrededores. Los investigadores compararon las tormentas que se formaron dentro de estas ondas ecuatoriales con las que no lo hicieron. Encontraron que las tormentas nacidas en las ondas tienden a empezar más al sureste y más cerca del ecuador, y luego se desplazan hacia el noroeste a lo largo de largos trayectos sobre océano cálido antes de alcanzar su máxima intensidad. En contraste, las tormentas con otros orígenes a menudo se forman más al norte o en mares semi-cerrados, lo que les da menos tiempo sobre el Pacífico cálido y abierto. Este viaje marítimo más largo, guiado por un patrón de dirección en los vientos de mayor escala, da a las tormentas nacidas en las ondas más oportunidad de extraer calor y humedad del mar y de organizar su estructura interna.

La formación de un supertifón

La estructura interna de las tormentas cuenta una historia aún más definida. Los sistemas alimentados dentro de las ondas ecuatoriales desarrollan rápidamente una mayor rotación a nivel bajo y convección profunda más organizada alrededor de sus centros. Cuando alcanzan su pico de vida, estas tormentas muestran patrones circulares de viento más robustos y convección central más intensa que sus homólogas. En promedio, los ciclones nacidos en ondas alcanzan velocidades máximas del viento aproximadamente un 9 % más altas que otras tormentas, y son mucho más propensos a convertirse en tifones completos o incluso en supertifones. El estudio también encuentra que estas tormentas se intensifican más rápido —ganando fuerza con mayor rapidez a medida que se desplazan— especialmente mientras permanecen embebidas dentro del paquete de ondas.

Un entorno atmosférico favorable

¿Por qué importa tanto este entorno de ondas en particular? Mediante el filtrado cuidadoso de datos satelitales y de reanálisis, los autores muestran que la “bolsa” de la onda alrededor de una perturbación en desarrollo tiende a alinear muchos factores favorables a la vez. Las temperaturas de la superficie del mar son más altas, las capas medias de la atmósfera están más húmedas, la diferencia de velocidad del viento entre niveles altos y bajos es menor, y hay una salida en altura más fuerte y una entrada cerca de la superficie. En conjunto, estos ingredientes reducen los efectos perturbadores del cizallamiento del viento y sobrealimentan el motor térmico de la tormenta. Es importante destacar que alrededor de cuatro de cada cinco tormentas nacidas en ondas permanecen acopladas a su onda madre hasta su intensidad máxima, y cuanto más dure este acoplamiento, más fuerte tiende a ser la tormenta final.

Papel creciente de las tormentas nacidas en ondas en un mundo que se calienta

A lo largo del registro de 40 años, el número total de ciclones tropicales en el noroeste del Pacífico ha disminuido, pero la fracción que puede rastrearse hasta orígenes en ondas ecuatoriales ha aumentado. Al mismo tiempo, las intensidades máximas de estas tormentas nacidas en ondas muestran una tendencia al alza, incluso después de excluir los años con fuertes eventos de El Niño o La Niña. Para un lector no especializado, la conclusión es clara: una clase particular de ondas atmosféricas de gran escala está cada vez más vinculada a los tifones más fuertes que afectan a Asia. Reconocer y vigilar estos entornos de ondas podría mejorar los pronósticos sobre qué perturbaciones tempranas tienen más probabilidades de crecer hasta convertirse en la próxima gran tormenta, ofreciendo un tiempo de aviso precioso para la preparación en un clima donde se espera que los ciclones extremos jueguen un papel cada vez mayor.

Cita: Xiao, R., Wu, L., Gong, Z. et al. The relationship between the origin of tropical cyclones and their maximum attained intensity. npj Clim Atmos Sci 9, 71 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01341-8

Palabras clave: ciclones tropicales, tifones, ondas ecuatoriales, intensidad de las tormentas, noroeste del Pacífico