¿Representan los ciclones tropicales que se intensifican rápida y no rápidamente dos regímenes dinámicos diferentes?

Por qué algunas tormentas explotan rápidamente en intensidad

Los ciclones tropicales —llamados huracanes o tifones según dónde se formen— no todos crecen de la misma manera. Algunos se intensifican de forma gradual, mientras que otros explotan repentinamente en intensidad en apenas un día, sorprendiendo a los previsores y a las comunidades costeras. Este artículo plantea una pregunta simple pero crucial: ¿siguen estas tormentas de intensificación rápida reglas subyacentes de comportamiento distintas a las de sus homólogas que se fortalecen más despacio?

Dos tipos de tormentas en un mundo que se calienta

Los autores comienzan situando el tema en el contexto del cambio climático. Un número creciente de estudios sugiere que, aunque el número total de ciclones tropicales en todo el mundo podría disminuir en un clima más cálido, una mayor proporción de tormentas probablemente alcanzará vientos máximos muy elevados. Una métrica clave es la “intensidad máxima durante la vida” de una tormenta, es decir, los vientos sostenidos más fuertes que llega a alcanzar. Al analizar los registros históricos de 1990 a 2021, esta intensidad máxima no se agrupa alrededor de un único valor típico; en su lugar muestra dos picos distintos, lo que sugiere la existencia de dos tipos de tormentas. Trabajos anteriores indicaron que un pico proviene de tormentas que sufren intensificación rápida (IR), definida aquí como un aumento de al menos 30 nudos en 24 horas, mientras que el otro proviene de tormentas que nunca lo hacen.

Pruebas de que las tormentas rápidas se comportan de forma distinta

Usando datos globales de mejores trayectorias (best-track) de seis cuencas oceánicas, el estudio confirma en primer lugar cuán común es realmente la IR. Alrededor del 40 por ciento de todos los ciclones tropicales experimentan al menos un episodio de IR, y casi todas las tormentas que alcanzan la intensidad de “supertifón” lo hacen mediante IR. Sin embargo, la mayoría de los modelos climáticos todavía no pueden simular de manera realista el núcleo interno de las tormentas intensas y, por tanto, pasan por alto el proceso de IR. Los autores examinan luego cuánto tiempo tardan las tormentas en alcanzar su pico y cuán fuertes se vuelven. Para las tormentas que nunca sufren IR existe un vínculo estrecho, casi lineal: cuanto más tiempo tienen para intensificarse, más fuertes se vuelven, como si siguieran una tasa de crecimiento constante, casi de reloj, de unos 5–10 nudos por día. Para las tormentas que sí experimentan IR, este patrón ordenado se descompone. Su intensidad final ya no depende de forma clara del tiempo disponible para intensificarse, lo que implica que su tasa de crecimiento se dispara y se relaja de manera mucho más errática.

Escudriñando el comportamiento de las tormentas con mapas de retardo temporal

Para sondear este comportamiento con más profundidad, los autores toman prestada una herramienta de la dinámica no lineal llamada gráfico de retardo, o diagrama de fases. En lugar de graficar la velocidad del viento frente al tiempo, trazan cada medida frente al valor unas horas después —6, 12 o 24 horas en el futuro— y conectan los puntos en secuencia. Para dos tifones recientes que tocaron tierra en China, Yagi (que se intensificó rápidamente) y Bebinca (que no lo hizo), el contraste es llamativo. La trayectoria de Bebinca en estos gráficos traza una línea suave cerca de la diagonal, mostrando que la intensidad “más tarde” sigue de cerca a la “actual”, con una tasa de fortalecimiento casi constante hasta el aterrizaje. La trayectoria de Yagi, en cambio, de pronto desarrolla segmentos verticales y horizontales cuando comienza la IR, señalando saltos bruscos y ralentizaciones en el crecimiento. Cuando se repite el mismo análisis para cientos y luego miles de tormentas en todo el mundo, la imagen se mantiene: las tormentas sin IR se agrupan a lo largo de trayectorias estrechas y ordenadas, mientras que las tormentas con IR se dispersan ampliamente, especialmente en retardos de 24 horas.

Transiciones ocultas y desafíos para la predicción

Los autores se preguntan entonces si las tormentas destinadas a intensificarse rápidamente son diferentes desde el inicio, o si sufren una transición súbita. Al colorear los gráficos de retardo para 100 tormentas con IR, muestran que antes de que comience la IR sus trayectorias se parecen a las de las tormentas sin IR, siguiendo líneas casi rectas que implican un crecimiento sostenido. Solo cuando empieza la IR los gráficos se expanden de forma abrupta hacia el patrón desordenado con tramos verticales y horizontales. En un modelo diagnóstico simple que asume que el cambio futuro de intensidad seguirá la tendencia reciente, estos giros bruscos corresponden a grandes errores de predicción. Es decir, justo antes y durante la IR, una predicción basada en la “persistencia” funciona muy mal, lo que pone de manifiesto un periodo de predictibilidad inherentemente limitada —un problema con el que los modelos operativos de predicción todavía luchan hoy.

Qué implica esto para las tormentas y la sociedad

En términos cotidianos, el estudio sugiere que muchos ciclones tropicales viven la mayor parte de sus vidas como “crecedores constantes”, intensificándose de manera bastante predecible y paso a paso. Algunos de ellos, sin embargo, experimentan una transformación rápida hacia un modo diferente, en el que su fortalecimiento se vuelve explosivo y más difícil de anticipar. Este régimen de intensificación rápida no es solo una versión más intensa del crecimiento normal; se comporta de manera distinta en el tiempo y domina las tormentas más destructivas. Reconocer estos dos regímenes —y las transiciones súbitas entre ellos— puede ayudar a los científicos a diseñar mejores herramientas de alerta y modelos climáticos, mejorando en última instancia nuestra capacidad para anticipar qué tormentas es más probable que se vuelvan las más peligrosas.

Cita: McBride, J.L., Tang, L., Yu, Z. et al. Do rapidly and non-rapidly intensifying tropical cyclones represent two different dynamical regimes. npj Clim Atmos Sci 9, 57 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01329-4

Palabras clave: ciclones tropicales, intensificación rápida, huracanes, cambio climático, predicción de tormentas