Determinantes de la utilización de servicios de salud entre pacientes con síndrome pos-COVID: un estudio poblacional en Malasia

Por qué esto importa en la vida cotidiana

Para muchas personas, recuperarse de la COVID-19 no ha supuesto un regreso completo a la salud. Meses después de la infección inicial, algunas siguen sintiéndose exhaustas, con dificultad para respirar o con dolor, una condición a menudo llamada long COVID o síndrome pos-COVID (PCS). Este estudio de Selangor, Malasia, analiza qué personas con síntomas persistentes son más propensas a seguir acudiendo a clínicas y hospitales. Comprender estos patrones puede ayudar a los sistemas de salud a planificar servicios y a garantizar que quienes más lo necesitan reciban apoyo oportuno.

Enfermedad persistente después de que el virus ha desaparecido

El síndrome pos-COVID se define como la persistencia de síntomas relacionados con la COVID durante más de 12 semanas y que no pueden explicarse por otra enfermedad. Si bien las estimaciones globales sugieren que aproximadamente cuatro de cada diez sobrevivientes de COVID pueden desarrollar PCS, la investigación en Malasia ha sido limitada. En Selangor —el estado con el mayor número de infecciones—, los médicos del centro de rehabilitación del Hospital Sungai Buloh observaron que muchos antiguos pacientes seguían teniendo dificultades meses o años después de la enfermedad aguda. Los investigadores se propusieron describir quiénes son estos pacientes, qué síntomas presentan, cómo valoran su salud y con qué frecuencia buscan atención médica.

Quiénes son los pacientes y qué sienten

El equipo encuestó a 220 adultos con PCS que asistían a visitas de seguimiento en la clínica CROSS entre agosto y noviembre de 2023. La mayoría tenía, en promedio, poco más de cincuenta años, y alrededor de tres de cada cinco eran hombres. Muchos presentaban al menos una enfermedad crónica, como hipertensión o diabetes. El síntoma persistente más común fue la fatiga, que afectó a aproximadamente un tercio de los pacientes, seguido de dolor muscular, tos y disnea. Problemas como insomnio, cefalea, ansiedad, pérdida de apetito y dolor torácico aparecieron en fracciones menores pero aún relevantes. Con cuestionarios estandarizados, los pacientes calificaron su calidad de vida como algo peor que la de la población malaya general, pero la mayoría no informó problemas graves en las actividades diarias, el estado de ánimo o la movilidad.

Con qué frecuencia los pacientes vuelven a las clínicas

Para medir el uso de la atención sanitaria, los investigadores contaron cuántas veces acudió cada persona a consultas externas tras su diagnóstico de PCS. De media, los pacientes tuvieron algo más de tres visitas, siendo la mayoría entre dos y cuatro visitas durante el periodo del estudio. El equipo examinó luego un amplio abanico de factores posibles —incluyendo edad, sexo, enfermedades preexistentes, síntomas específicos de PCS, historial de vacunación y autovaloración de la salud— mediante un modelo estadístico para ver qué factores se asociaban con mayor frecuencia de visitas a la clínica.

Señales clave que impulsan un mayor uso de la atención

Surgieron varios patrones claros. Los pacientes que habían tenido una enfermedad más grave durante la infección original por COVID —aquellos que fueron hospitalizados o necesitaron cuidados intensivos— tenían más probabilidades de realizar un mayor número de visitas de seguimiento. Experimentar dolor torácico como síntoma persistente también se vinculó a un mayor uso de la clínica, lo que sugiere que tanto pacientes como médicos son especialmente cautelosos ante posibles complicaciones cardíacas o pulmonares. De forma interesante, las personas que habían recibido más dosis de vacuna contra la COVID-19 hasta el momento del estudio también tendían a acudir con mayor frecuencia a las clínicas. Esto no implica que las vacunas causen PCS; con más probabilidad, quienes permanecen bajo atención médica estrecha son también quienes están más vacunados. Por último, los pacientes que calificaron su salud actual como peor en una escala simple de 0–100 fueron los que utilizaron los servicios con más frecuencia, lo cual encaja con la idea de que quienes se sienten peor buscan más ayuda.

Qué significa esto para pacientes y planificadores sanitarios

En conjunto, el estudio muestra que un historial de COVID-19 grave, la persistencia de dolor torácico, una autovaloración de la salud más baja y una mayor cobertura vacunal actual ayudan a explicar aproximadamente una cuarta parte de las diferencias en la frecuencia con la que los pacientes con PCS en Malasia usan servicios ambulatorios. Para los lectores comunes, el mensaje es que el long COVID es real, y las personas que estuvieron muy enfermas o que aún sienten molestias torácicas pueden necesitar seguimiento regular. Para los planificadores sanitarios, estos hallazgos señalan qué grupos probablemente dependerán más de clínicas y hospitales, y subrayan la necesidad de rutas dedicadas para el long COVID, un mejor seguimiento de los pacientes de alto riesgo y una planificación cuidadosa de personal y recursos para que el sistema sanitario pueda apoyar tanto a los afectados por PCS como a la población en general.

Cita: Sha’ari, N.I., Ismail, A., Sk Abd Razak, R. et al. Determinants of healthcare utilisation among post-COVID syndrome patients: a population-based study in Malaysia. Sci Rep 16, 10574 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46021-y

Palabras clave: long COVID, síndrome pos-COVID, uso de servicios de salud, Malasia, calidad de vida