Más allá de los bosques: los turberas como reservas de carbono subestimadas en la costa de Columbia Británica

Héroes climáticos ocultos en lugares empapados

Cuando pensamos en la naturaleza absorbiendo carbono que calienta el planeta, los bosques imponentes suelen acaparar la atención. Pero en las lluviosas regiones costeras de la Columbia Británica, paisajes silenciosos y encharcados llamados turberas están reteniendo en secreto mucho más carbono que los famosos bosques templados húmedos de los alrededores. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero poco atendida: ¿cuánto carbono almacenan realmente estas áreas húmedas y musgosas, y qué implica eso para las decisiones climáticas y de conservación en la región?

Por qué importa el suelo húmedo

Las turberas se forman donde las plantas crecen más rápido de lo que pueden descomponerse completamente, a menudo en condiciones frías y anegadas. Durante miles de años, capa tras capa de musgos y otras plantas muertas se acumulan hasta formar turba profunda, algo así como una esponja subterránea de carbono almacenado que crece lentamente. A escala global, las turberas ocupan solo una pequeña porción de la tierra, pero contienen casi un tercio de todo el carbono del suelo. En la costa de la Columbia Británica, los científicos sabían que existían turberas entre los exuberantes bosques lluviosos, pero su extensión, profundidad y contenido de carbono nunca se habían medido en detalle. Sin esos datos, su papel en la planificación climática regional seguía siendo una conjetura.

Midiendo el carbono oculto abajo

Los investigadores visitaron seis sitios de turberas repartidos por la costa norte y sur de la Columbia Británica, en islas y terrenos costeros bajos. En cada sitio trazaron parcelas, midieron la profundidad de la capa orgánica en muchos puntos y registraron los árboles y arbustos que crecían en la superficie. En lugar de cortar y pesar toda la vegetación, emplearon ecuaciones estándar que relacionan el diámetro de los árboles con la biomasa y luego convirtieron esa biomasa en carbono. Para el carbono almacenado bajo tierra, combinaron sus datos de profundidad de turba con mediciones de casi cien núcleos de suelo adicionales en una base de datos nacional de turba. Esos núcleos aportaron información sobre la densidad de la turba en distintos estados de descomposición, lo que permitió al equipo estimar cuánto carbono contiene cada metro cuadrado de suelo.

Turberas frente a los grandes árboles

En la región costera, los resultados fueron llamativos. En la superficie, las turberas retenían relativamente poco carbono en la madera: en promedio algo más de un kilogramo de carbono por metro cuadrado en árboles y arbustos, y a menudo mucho menos en páramos abiertos con pocos o ningún árbol. Bajo tierra, la historia se invertía. Las capas de turba superaban comúnmente un metro de espesor y a veces alcanzaban más de cuatro metros, de modo que la propia turba contenía aproximadamente cuarenta veces más carbono que la vegetación viva en la superficie. En promedio, las turberas de la costa norte de la Columbia Británica almacenaban alrededor de 59 kilogramos de carbono por metro cuadrado, y las del sur alrededor de 99 kilogramos. En comparación, los famosos bosques lluviosos costeros cercanos almacenan alrededor de 20 kilogramos de carbono por metro cuadrado en su biomasa arbórea. En otras palabras, por unidad de superficie, las turberas empapadas almacenan aproximadamente de tres a cinco veces más carbono que los bosques que las rodean.

¿Qué tamaño tiene la pieza del rompecabezas de las turberas?

Para comprender la importancia de las turberas para toda la región, el equipo necesitaba saber cuánto ocupan realmente estos humedales. Aquí se toparon con un problema importante: los mapas existentes no coinciden. Distintos esfuerzos de cartografía nacionales y globales, incluidos los basados en satélites y modelos de aprendizaje automático, ofrecen estimaciones de cobertura de turberas que van desde solo unos pocos por ciento de la zona costera hasta parches mucho más extensos. Algunos productos cartográficos omiten las turberas boscosas que desde arriba parecen bosques ordinarios, mientras que otros pasan por alto los relieves finos que controlan dónde puede formarse la turba en este paisaje lluvioso y accidentado. Usando el mapa que mostraba la máxima extensión plausible de turberas y sus propios valores medios de carbono, los autores estimaron que las turberas probablemente cubren alrededor del 5% de la zona del tejo occidental costero y almacenan aproximadamente 370 millones de toneladas de carbono, alrededor de una quinta parte de lo que contienen todos los bosques de tierras altas en la misma región.

Por qué esto importa para el clima y la protección

Para el lector general, el mensaje clave es que en la costa de la Columbia Británica, las reservas de carbono más importantes no son solo los grandes árboles que se ven, sino los suelos oscuros y anegados bajo los pies. Incluso en una de las regiones forestales más densas en carbono del mundo, las turberas siguen almacenando de tres a cinco veces más carbono por unidad de área que los bosques lluviosos vecinos. Dado que la turba se acumula durante miles de años, cualquier drenaje, desarrollo o tala que altere estos suelos húmedos puede liberar carbono que no se reemplazará rápidamente. El estudio sostiene que las turberas —especialmente las ocultas bajo la copa forestal y las que faltan en los mapas actuales— deben ser mejor cartografiadas, reconocidas y protegidas. Hacerlo es esencial si la Columbia Británica quiere dar pleno peso a estos silenciosos gigantes del carbono en sus esfuerzos por gestionar paisajes y frenar el cambio climático.

Cita: Martens, H.R., Kreyling, J. Beyond the forests: peatlands as overlooked carbon stores in coastal British Columbia. Sci Rep 16, 9540 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44791-z

Palabras clave: turberas, almacenamiento de carbono, costa de Columbia Británica, humedales, mitigación climática