Identificación genómica y recuperación completa del mitocondrial de una momia de puercoespín (Erethizon dorsatum) del Holoceno tardío encontrada en el permafrost del Yukón

Un misterio congelado en el extremo norte

En lo alto del Yukón canadiense, mineros que trabajaban antiguos yacimientos de oro desenterraron un extraño bulto de piel y pelo resecos del suelo congelado. No tenía huesos ni rasgos evidentes que revelaran a qué animal pertenecía, pero estaba lo bastante bien conservado como para sugerir gran antigüedad. Este artículo relata cómo los científicos usaron herramientas genéticas de vanguardia para demostrar que el bulto misterioso es un puercoespín norteamericano de hace 3.000 años, y qué revela ese hallazgo sobre los cambios climáticos, las migraciones animales y la historia indígena en el Norte.

Tesoro en el hielo

El permafrost —el suelo permanentemente helado del Ártico— actúa como un congelador natural. En los últimos dos siglos ha dado paso a un desfile de espectaculares momias animales, desde mamuts lanudos hasta leones de las cavernas y lobos antiguos. La mayoría de esos restos datan de la Edad del Hielo y aún conservan piel, pelaje y, a veces, incluso vísceras, ofreciendo un nivel de preservación raramente visto en fósiles ordinarios. Pero, comparados con esas carrocerías mediáticas, pequeños fragmentos de tejido momificado suelen pasar desapercibidos, aunque pueden albergar sin ruido una gran cantidad de información genética sobre especies menos conocidas y períodos más recientes.

Convertir piel en historia

El espécimen del Yukón, catalogado como YG 77.11, era un trozo raído de piel y carne del tamaño de una hoja de papel, descubierto en 1998 en Homestake Gulch, en los yacimientos de Klondike. Dado que el sitio también produce huesos de gigantes extinguidos de la Edad del Hielo, los investigadores sospecharon inicialmente que el fragmento podría tener decenas de miles de años. Comenzaron por fechar con radiocarbono pequeñas muestras del tejido, que mostraron en cambio que el animal vivió hace aproximadamente entre 2.800 y 3.000 años —ya bien entrado el período cálido actual conocido como Holoceno, mucho después de la desaparición de los mamuts. Eso por sí solo hacía al espécimen inusual, porque las momias naturales de esta era relativamente templada son raras en el permafrost del norte.

Leer genes antiguos

Para identificar el animal, el equipo extrajo diminutos y dañados filamentos de ADN de la piel y los preparó en bibliotecas que pudieron ser leídas por máquinas de secuenciación masiva. Luego intentaron emparejar los fragmentos genéticos resultantes con un panel de genomas mitocondriales de 18 posibles especies de mamíferos conocidas en la región o en las Américas en general. El acierto más cercano, por mucho, fue el puercoespín norteamericano, un roedor grande y de movimientos lentos cubierto de púas defensivas huecas y llamado “Ts’ey” en la lengua Hän del pueblo local Tr’ondëk Hwëch’in. Una segunda coincidencia, más distante, procedía de un puercoespín sudamericano, lo que reforzó la identificación. Una exploración más amplia que comparó el ADN con cientos de genomas completos de mamíferos volvió a apuntar de forma abrumadora al puercoespín, descartando contaminación o identificación errónea.

Una nueva rama en el árbol genealógico del puercoespín

Al ensamblar el ADN mitocondrial antiguo, los científicos reconstruyeron casi todo el genoma productor de energía de este animal extinto —el primer genoma mitocondrial antiguo completo reportado para la especie y solo el segundo ejemplo completo en general. Cuando lo colocaron en un árbol genético junto a otros roedores y al único genoma de referencia moderno del puercoespín, la momia del Yukón se agrupó de forma segura dentro de los puercoespines del Nuevo Mundo. Sin embargo, también mostró aproximadamente un 2,6 por ciento de diferencia respecto al referente moderno, más de lo habitual dentro de una sola especie de roedor. Esto sugiere que los puercoespines de Norteamérica podrían estar divididos en linajes regionales profundamente separados, y que el animal del Yukón podría representar una rama occidental que hasta ahora no se había muestreado.

Rastreando un viaje a través del tiempo y del bosque

La evidencia fósil indica que los puercoespines se desplazaron originalmente hacia el norte desde Sudamérica hace unos pocos millones de años, extendiéndose por gran parte de Norteamérica pero sin cruzar a Asia. En el extremo noroeste, sin embargo, sus restos son extremadamente escasos, lo que deja abierta la pregunta de cuándo llegaron por primera vez a los bosques de píceas del Yukón y Alaska. La nueva momia de 3.000 años, junto con excrementos de puercoespín fechados entre 4.000 y 5.000 años hallados en cuevas cercanas, encaja en un panorama en el que los puercoespines colonizaron la región solo después de que se establecieran bosques boreales densos tras la última Edad del Hielo. Su llegada habría coincidido con grandes trastornos ambientales y con comunidades humanas de larga data, que después incorporaron las púas del puercoespín en ropa, arte y símbolos de identidad.

Por qué importa este antiguo puercoespín

Para el público general, el estudio muestra cómo un trozo indiferenciado de piel congelada puede desbloquear una historia sorprendentemente rica. Mediante datación cuidadosa y análisis genético, los científicos transformaron YG 77.11 en prueba de que los puercoespines estuvieron presentes en el Yukón al menos hace 3.000 años, apoyando la idea de que son llegadas relativamente recientes al extremo norte a medida que los bosques se expandían. El trabajo también insinúa una diversidad genética oculta dentro de la especie y subraya cómo el permafrost, incluso en períodos más cálidos, puede ocasionalmente preservar tejidos blandos lo bastante bien como para recuperar genomas completos. En resumen, esta única momia de puercoespín enlaza cambios climáticos, movimientos animales y tradiciones culturales indígenas en una narrativa continua que se extiende desde el Plioceno hasta el presente.

Cita: Selvatici, S., Jin, C., Zazula, G. et al. Genomic identification and complete mitochondrial recovery of a Late Holocene porcupine (Erethizon dorsatum) mummy from Yukon permafrost. Sci Rep 16, 9194 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44540-2

Palabras clave: ADN antiguo, momias de permafrost, puercoespín norteamericano, Holoceno Yukón, colonización del bosque boreal