Separando las señales tectónicas y climáticas en los registros del nivel del mar del Holoceno mediante terrazas marinas en el centro de Chile

Por qué importan hoy las antiguas líneas de costa

Mientras los mares modernos se elevan lentamente, las ciudades costeras, los humedales y la infraestructura afrontan un riesgo creciente. Para prepararse, los científicos necesitan saber no solo cuánto subirán los océanos, sino también cómo se mueve la propia tierra hacia arriba y hacia abajo. En muchas costas, el levantamiento o hundimiento tectónico lento puede ocultar o exagerar los cambios del nivel del mar impulsados por el clima. Este estudio aborda ese problema en la costa sísmicamente activa del centro de Chile, utilizando antiguas costas talladas en roca para separar el efecto del movimiento del terreno de las subidas y bajadas del mar, ofreciendo pistas más claras sobre los peligros costeros futuros.

Acantilados escalonados como mareógrafos naturales

La línea de costa chilena al sur de Santiago está salpicada de bancos rocosos y acantilados conocidos como terrazas marinas. Cada terraza es una plataforma plana tallada por las olas cuando el nivel del mar se mantuvo en una altura concreta, luego elevada fuera de la franja de rompientes a medida que la tierra se levantó. Los autores cartografiaron más de cien terrazas del Holoceno (últimos ~12.000 años) y más de doscientas terrazas del Pleistoceno tardío a lo largo de 500 kilómetros de costa usando escaneos láser aerotransportados de alta resolución. Al identificar cuidadosamente el “ángulo de costa” donde los antiguos acantilados marinos se encuentran con sus plataformas talladas por las olas, trataron estas terrazas como mareógrafos naturales que registran dónde estuvo el mar en el pasado.

Descodificando el lento ascenso del terreno

Para entender cuánto de la altura de cada terraza proviene del levantamiento tectónico y no del cambio oceánico, el equipo comparó las terrazas más jóvenes del Holoceno con otras más antiguas formadas durante el último período interglaciar hace unos 125.000 años. Encontraron que las elevaciones de las terrazas jóvenes y las antiguas están fuertemente y linealmente relacionadas a lo largo de la costa, y que las tasas de levantamiento inferidas de las terrazas antiguas coinciden con el patrón de las más jóvenes. Esta relación estrecha indica que la línea de costa ha estado elevándose a ritmos casi constantes durante al menos 125.000 años, a pesar de muchos terremotos grandes. Ese hallazgo permite a los investigadores tratar el levantamiento tectónico como una tendencia de fondo a largo plazo que puede restarse matemáticamente de la altura de las terrazas del Holoceno.

Revelando un antiguo nivel alto del mar y probando modelos globales

Una vez eliminada la componente tectónica, la altura restante de las terrazas del Holoceno refleja cuán alto estaba el mar en relación con el presente. El análisis muestra que durante el Holoceno medio, el nivel del mar en esta parte de Chile alcanzó un máximo de aproximadamente 3,2 metros por encima del nivel medio actual. Los autores compararon entonces esta estimación con una serie de modelos globales de “ajuste isostático glacial”, que simulan cómo las capas de hielo y el interior fluido de la Tierra interactúan para elevar o bajar el nivel del mar local a lo largo de miles de años. Un modelo en particular —con una litosfera relativamente gruesa y un manto algo menos viscoso debajo— predijo un máximo holoceno solo unos 0,3 metros mayor que la estimación basada en las terrazas. Usando un modelo de evolución del paisaje que simula la erosión por olas y el levantamiento costero, el equipo también pudo reproducir el patrón observado de alturas de terrazas cuando introdujeron en el modelo esta misma historia de nivel del mar y tasas de levantamiento.

Lo que el movimiento constante significa para las costas futuras

La costa chilena es famosa por los terremotos gigantes, como el evento de Maule de magnitud 8,8 en 2010, que levantó abruptamente algunos tramos de costa más de dos metros y bajó otros. Sin embargo, cuando los autores compararon las elevaciones de las terrazas referidas antes y después de ese terremoto, el nivel del mar inferido para el Holoceno medio fue esencialmente el mismo. Abarcando muchos ciclos sísmicos y cientos de kilómetros, el registro de terrazas rocosas promedia las subidas y bajadas de corta duración para revelar una tasa de levantamiento estable a largo plazo. Esa estabilidad sugiere que, en los próximos milenios, los movimientos verticales del terreno aquí probablemente seguirán siendo similares a los del pasado reciente.

Lecciones para un mundo de costas cambiantes

Al mostrar que el ascenso a largo plazo del terreno puede separarse claramente de los cambios pasados del nivel del mar, este trabajo refuerza la confianza tanto en los registros geológicos locales como en los modelos globales del nivel del mar. Para planificadores y científicos preocupados por futuras inundaciones, la salud de los humedales costeros y el almacenamiento de carbono, el mensaje es que hay que tener en cuenta el levantamiento y hundimiento a escala milenaria, especialmente en márgenes tectónicamente activos. Las costas rocosas, a menudo pasadas por alto frente a marismas fangosas o playas arenosas, emergen aquí como archivos potentes que pueden refinar las proyecciones del cambio relativo del nivel del mar y mejorar nuestra comprensión de cómo la superficie sólida de la Tierra y sus océanos responden juntos a los cambios climáticos.

Cita: Melnick, D., Jara-Muñoz, J., Garrett, E. et al. Separating tectonic and climate signals in Holocene sea-level records using marine terraces in central Chile. Sci Rep 16, 9083 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43249-6

Palabras clave: cambio del nivel del mar, levantamiento tectónico, terrazas marinas, máximo holoceno, costa de Chile