Protocolo del estudio AddVNS aleatorizado, doble ciego y controlado con simulación sobre los mecanismos de la estimulación transcutánea del nervio vago en la depresión

Por qué importa este estudio

Muchas personas con depresión no obtienen suficiente alivio con los tratamientos habituales, como la medicación y la terapia psicológica. Médicos y científicos buscan opciones complementarias seguras que puedan aumentar la recuperación sin requerir cirugía mayor. Este estudio describe un ensayo clínico cuidadosamente diseñado que prueba una forma suave de estimulación eléctrica aplicada en la oreja, dirigida a un nervio principal que conecta el cuerpo y el cerebro. Mediante un seguimiento exhaustivo de la actividad cerebral, las señales corporales, la química sanguínea y los microbios intestinales, los investigadores esperan descubrir cómo funciona este tratamiento y quiénes podrían beneficiarse más.

Una manera más suave de alcanzar el cerebro

El nervio vago a veces se denomina una “autopista” entre el cuerpo y el cerebro. Durante años, los médicos han usado dispositivos implantados en este nervio para ayudar a personas con depresión grave resistente al tratamiento, pero la cirugía es costosa y no está exenta de riesgos. El estudio AddVNS se centra en una alternativa no invasiva: la estimulación transcutánea auricular del nervio vago, o tVNS. En lugar de operar, un pequeño dispositivo envía pulsos eléctricos suaves a través de la piel de la oreja externa, donde una rama del nervio vago discurre cerca de la superficie. Estudios iniciales sugieren que este enfoque puede aliviar los síntomas depresivos y en general se tolera bien, pero su verdadera eficacia, los parámetros ideales y la biología subyacente aún no están claros.

Cómo está diseñado el ensayo

AddVNS es un ensayo monocéntrico, aleatorizado, doble ciego y controlado con simulación realizado en un hospital de investigación en Múnich. Pacientes adultos con un episodio depresivo actual, ya sea en trastorno depresivo mayor o en trastorno bipolar, reciben sus tratamientos habituales más tVNS activo o una versión simulada durante seis semanas. Ambos grupos usan el dispositivo tres veces al día en días laborables, con sesiones de 30 a 60 minutos según la comodidad. El electrodo activo estimula una región específica de la oreja izquierda que se considera rica en inervación vagal; el electrodo simulado es idéntico en apariencia pero no entrega corriente. Ni los pacientes ni la mayor parte del equipo del estudio saben quién está en cada grupo, lo que ayuda a separar los efectos biológicos reales de las expectativas o respuestas placebo.

Mirando a la persona en su totalidad

Lo que distingue a AddVNS es su enfoque de “fenotipado profundo”: una medición inusualmente amplia y repetida de mente y cuerpo. Los participantes se someten a pruebas psicofisiológicas detalladas, que incluyen señales cardíacas y respiratorias, respuestas pupilares y actividad gástrica, así como seguimiento continuo de la actividad con un dispositivo de muñeca. Se realizan escáneres cerebrales antes y después del periodo de estimulación de seis semanas, utilizando resonancia magnética avanzada para visualizar núcleos clave del tronco encefálico, circuitos de recompensa y redes sensibles al estrés. Al mismo tiempo se recogen muestras de sangre y heces para estudiar genes, señales inmunitarias, hormonas, pequeñas partículas derivadas de células y la composición del microbioma intestinal. Escalas estándar de depresión, evaluaciones de ansiedad, pruebas cognitivas y cuestionarios de personalidad completan el perfil, repetidos en varios puntos temporales y con seguimiento de hasta tres meses tras el fin de la estimulación.

Qué esperan descubrir los investigadores

El objetivo principal no es solo ver si los síntomas mejoran, sino aprender cómo y por qué. El equipo espera que la tVNS produzca cambios medibles en la función cerebral, los ritmos corporales y los marcadores moleculares, y probar si la magnitud de esos cambios se correlaciona con variaciones en el estado de ánimo y el funcionamiento diario. Compararán los grupos activo y simulado a lo largo del tiempo, buscando patrones como un aumento de la actividad cerebral relacionada con la recompensa, respuestas al estrés más equilibradas, señales inflamatorias alteradas y cambios en las bacterias intestinales. Al vincular estas lecturas con la dosis de estimulación y rasgos individuales como la variabilidad de la frecuencia cardíaca o dimensiones de la personalidad, los investigadores esperan identificar “huellas” biológicas de las personas que responden bien.

Qué podría significar esto para las personas con depresión

Si AddVNS logra cartografiar conexiones fiables entre la estimulación auricular, los cambios biológicos y el alivio de los síntomas, podría avanzar este enfoque desde una idea experimental hacia una opción de tratamiento más personalizada. Un panorama más claro de cómo el nervio vago influye en el ánimo —a través del cerebro, el sistema inmunitario y el intestino— también podría señalar nuevas dianas farmacológicas o estrategias conductuales. Aunque el propio estudio es exploratorio y aún no está diseñado para cambiar las guías clínicas, su diseño exhaustivo lo convierte en uno de los esfuerzos más ambiciosos hasta la fecha para comprender esta intervención prometedora y de bajo riesgo para la depresión.

Cita: Kokolakis, E., von Mücke-Heim, IA., Pape, J.C. et al. Protocol of the randomized double blind sham controlled AddVNS study of transcutaneous vagus nerve stimulation mechanisms in depression. Sci Rep 16, 8149 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42459-2

Palabras clave: depresión, estimulación del nervio vago, conexión cerebro-cuerpo, biomarcadores, microbioma intestinal