Reservas de carbono orgánico del suelo tras diez años de laboreo reducido, aplicación de compost y mantillo en agricultura orgánica templada

Por qué importa la tierra bajo nuestros pies

Los suelos contienen silenciosamente más carbono que todas las plantas del mundo y la atmósfera juntas. Ese carbono ayuda a que crezcan los cultivos, almacena agua y puede mantener el dióxido de carbono que calienta el clima fuera del aire. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla con grandes implicaciones para la alimentación y el clima: tras una década de prácticas orgánicas “regenerativas” —menos laboreo, compost regular y mantillo vegetal—, ¿cuánto carbono extra queda realmente fijado en los suelos agrícolas y hasta qué profundidad llega?

Las granjas como bancos de carbono ocultos

Los investigadores trabajaron en una granja ecológica del centro de Alemania que ha seguido normas orgánicas estrictas desde fines de los años ochenta. Compararon el laboreo convencional con un conjunto de prácticas frecuentemente promovidas como regenerativas: laboreo reducido (cultivo del suelo más superficial y sin inversión), aplicaciones repetidas de compost de alta calidad procedente de residuos de jardinería y mantillo ocasional hecho con cultivos de cobertura picados colocado sobre los caballones de patata. En dos ensayos de campo a largo plazo, casi idénticos, registraron los rendimientos de los cultivos, midieron el carbono y el nitrógeno aportados por el compost y el mantillo, y estimaron cuánto carbono devolvían al suelo las propias plantas mediante residuos, raíces y exudados radiculares. Tras diez años, muestrearon suelos hasta un metro de profundidad para ver dónde se había acumulado carbono.

Cómo entra y se mueve el carbono en el suelo

El equipo descubrió que la mayor parte del carbono que entraba en el suelo no procedía del compost o el mantillo traídos en camión, sino de las plantas que crecían en el campo. A lo largo de una década, el carbono en la producción neta vegetal —grano, paja, raíces y secreciones radiculares de cultivos principales y de cobertura— fue la fuente dominante del nuevo carbono edáfico. El compost y el mantillo añadieron carbono y nitrógeno extra, pero su papel fue principalmente indirecto: al mejorar la fertilidad y la estructura del suelo, podían favorecer el crecimiento vegetal y, por tanto, las aportaciones de carbono de origen vegetal. Para mantener la evaluación realista de cara a la política climática, los autores también se preguntaron si la materia orgánica añadida podría, en principio, producirse dentro de los límites de la propia explotación, usando estiércol de ganado como punto de referencia para un ciclo de nutrientes “cerrado”.

Lo que funcionó en la superficie del suelo

Las ganancias más claras aparecieron en los primeros 30 centímetros de suelo. El laboreo reducido por sí solo aumentó las reservas de carbono orgánico del suelo en comparación con el arado, sin reducir los rendimientos globales. El compost regular tuvo un efecto positivo similar. Cuando se combinaron laboreo reducido y compost, las reservas de carbono en la capa superior aumentaron más, alcanzando aproximadamente un 16% más de carbono total (hasta un metro) que en las parcelas aradas sin compost ni mantillo. Los contenidos de carbono y nitrógeno del suelo aumentaron conjuntamente, reflejando un suelo más sano y fértil. Sorprendentemente, el mantillo —aunque aportó dosis de carbono relativamente grandes— no incrementó de forma medible las reservas de carbono del suelo y en algunos casos pareció tener un ligero efecto negativo, probablemente porque su composición rica en leguminosas y en nitrógeno se descompuso rápidamente y liberó carbono de nuevo a la atmósfera.

Lo que no cambió en las profundidades

Por debajo de los 30 centímetros, la historia fue distinta. A pesar de una década de regímenes contrastados de laboreo y enmiendas, las capas más profundas no mostraron diferencias estadísticamente claras entre tratamientos. Hubo indicios de que mayores aportes globales de carbono elevaron ligeramente el carbono en el subsuelo, pero los cambios principales permanecieron en la superficie. Esto importa para el clima: el suelo profundo se altera con menos frecuencia, tiende a retener el carbono por más tiempo y, por tanto, es crítico para un almacenamiento verdaderamente a largo plazo. Los resultados sugieren que simplemente añadir compost y reducir el laboreo, como se hizo aquí, puede no ser suficiente para llenar esta “bóveda” de carbono profunda sin estrategias adicionales, como cultivos con raíces profundas, mezclas diversas de cultivos de cobertura o prácticas que muevan deliberadamente carbono por debajo de la profundidad de arado.

Qué significa esto para la agricultura futura

En términos sencillos, el estudio muestra que los métodos orgánicos regenerativos pueden enriquecer las capas superiores del suelo y hacerlas más fértiles, aumentando el carbono y el nitrógeno donde las raíces de los cultivos y la vida del suelo son más activas. El laboreo reducido junto con el compost es una combinación particularmente eficaz para construir la salud del suelo superficial. Sin embargo, estas prácticas por sí solas probablemente no ofrecerán grandes beneficios climáticos duraderos mediante almacenamiento profundo de carbono, especialmente si dependen en gran medida de materia orgánica importada desde fuera de la explotación. Para convertir las granjas en bancos de carbono más fiables y autosuficientes, los sistemas futuros deberán combinar un manejo del suelo suave con cultivos y cultivos de cobertura que envíen raíces en profundidad, todo ello equilibrando el uso del agua y el rendimiento en un clima cambiante.

Cita: Niether, W., Leisch-Waskönig, S., Finckh, M.R. et al. Soil organic carbon stocks after ten years of reduced tillage, compost and mulch application in temperate organic agriculture. Sci Rep 16, 8260 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42050-9

Palabras clave: carbono orgánico del suelo, agricultura regenerativa, laboreo reducido, compost y mantillo, agricultura ecológica