Conectividad funcional en la corteza visual de lactantes y sus vínculos con el procesamiento del movimiento y el autismo

Por qué importan las señales tempranas del cerebro del bebé

Los padres a menudo se preguntan si existen señales muy tempranas que puedan indicar cómo se desarrollará su hijo, sobre todo cuando hay antecedentes familiares de autismo. Este estudio examina a bebés de solo cinco meses y plantea una pregunta llamativa: ¿pueden pequeños patrones de actividad cerebral mientras simplemente ven vídeos cortos ya asociarse con la intensidad de rasgos autistas que aparecerán años después? Al centrarse en cómo diferentes partes del cerebro visual "conversan" entre sí, los investigadores exploran si las diferencias tempranas en el procesamiento del movimiento y lo social podrían formar parte de la historia del autismo.

Ver escenas simples en una pantalla

Los investigadores invitaron al laboratorio a lactantes de 5 meses, muchos de los cuales tenían un miembro mayor de la familia con un diagnóstico de autismo. Mientras los bebés estaban en el regazo de un cuidador, vieron dos tipos de vídeos de un minuto: una mujer sonriendo y cantando canciones infantiles (una escena social rica) y juguetes de colores brillantes girando y rotando (una escena no social). Estos clips eran cortos, amables y atractivos para los lactantes, y ambos contenían movimiento, pero uno era claramente social y el otro no. En la misma visita, pero en un experimento separado, los mismos bebés también vieron pantallas de puntos en movimiento diseñadas para evaluar cómo responden sus cerebros a patrones generales, o “globales”, de movimiento.

Escuchando las conversaciones del cerebro visual

Mientras los bebés veían los vídeos, el equipo registró su actividad cerebral usando una gorra EEG—esencialmente una red suave de sensores sobre el cuero cabelludo. Se centraron en la parte posterior de la cabeza, donde se sitúa la corteza visual, y midieron con qué fuerza una región medial (aproximadamente correspondiente a la corteza visual primaria) sincronizaba su actividad con regiones más laterales. En lugar de mirar la potencia bruta, examinaron las relaciones temporales entre las señales en tres ritmos cerebrales bien conocidos: theta, alfa y gamma. Se cree que estos ritmos sostienen la atención básica, la excitación emocional y la forma en que el cerebro integra piezas de información visual en una imagen coherente.

Patrones distintivos vinculados a rasgos autistas posteriores

Los bebés fueron evaluados nuevamente a los 3 años, cuando clínicos entrenados midieron los síntomas autistas usando una herramienta observacional estándar. Los investigadores observaron que la fuerza con la que las áreas visuales mediales se sincronizaban con regiones laterales a los cinco meses se relacionaba de forma significativa con los niveles de síntomas posteriores, especialmente en las bandas theta y gamma. Una mayor conectividad en la banda theta durante los vídeos de juguetes no sociales se asoció con más síntomas autistas a los tres años, particularmente en bebés con antecedentes familiares de autismo. En contraste, la conectividad en la banda gamma durante los vídeos sociales se relacionó de dos maneras: se vinculó tanto con la severidad de los síntomas posteriores como con una medida anterior de cuánto favorecía la corteza visual de los lactantes las regiones laterales sobre la medial al procesar movimiento global.

Dos vías visuales, dos tipos de pistas

Al combinar los nuevos resultados de conectividad con su trabajo previo sobre movimiento global en mayor medida en los mismos bebés, los autores identificaron dos procesos aparentemente separados pero relacionados con el autismo en el sistema visual. Uno involucra la conectividad en banda theta durante la visualización no social, que predijo los niveles de síntomas autistas pero no se relacionó con el procesamiento de movimiento global. El otro involucra la conectividad en banda gamma durante la visualización social, que se asoció tanto con los síntomas posteriores como con la forma en que el cerebro manejó el movimiento en un experimento anterior. En conjunto, un pequeño conjunto de medidas de conectividad visual explicó una porción considerable de la variación en la severidad de los síntomas posteriores, aun cuando estos bebés tenían solo cinco meses cuando se recopilaron los datos cerebrales.

Qué podría significar para la comprensión temprana

Para un público no especializado, el mensaje clave es que la forma en que las regiones visuales del cerebro de los lactantes se comunican mientras observan escenas cotidianas puede contener indicios tempranos sobre cómo se desarrollarán sus capacidades sociales y sensoriales. El estudio sugiere que una organización atípica dentro de la corteza visual—tanto en cómo responde al movimiento complejo como en cómo vincula información social y no social—podría formar parte de la vía temprana hacia rasgos autistas. Aunque esta investigación no constituye una prueba diagnóstica y se necesitan muestras más amplias y diversas, apunta al sistema visual como un lugar prometedor para buscar marcadores cerebrales tempranos que, eventualmente, podrían respaldar intervenciones más tempranas y adaptadas para niños en el espectro autista.

Cita: Hardiansyah, I., Bussu, G., Bölte, S. et al. Functional connectivity in infants’ visual cortex and its links to motion processing and autism. Sci Rep 16, 7826 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42048-3

Palabras clave: cerebro infantil, corteza visual, autismo, conectividad funcional, percepción del movimiento