Vigilancia de la desertificación en un entorno de oasis árido mediante Google Earth Engine, aprendizaje automático y evaluación hidrogeológica de campo

Por qué importa la historia de este oasis

En gran parte de las tierras secas del planeta, islas verdes de vida conocidas como oasis hacen posible la agricultura, la ganadería y la vida de aldea en desiertos que de otro modo serían hostiles. Este artículo narra la historia de décadas de uno de esos oasis en el sur de Marruecos y plantea una pregunta urgente: ¿podrá sobrevivir en un clima que se calienta y seca, mientras los ríos menguan, el nivel freático baja y los suelos se salinizan? Empleando imágenes satelitales, pruebas de agua en campo y entrevistas con agricultores, el estudio rastrea cómo ha cambiado el Oasis de Ternata desde la década de 1980 y qué implica esto para la alimentación, los medios de vida y el futuro de entornos frágiles similares.

Una isla verde en retroceso

El Oasis de Ternata se sitúa a lo largo del río Draa Medio, aguas abajo de una gran presa que controla el escaso agua de la región. Durante generaciones, sus altas palmeras datileras sombreaban árboles frutales y huertos, creando un jardín en capas que mitigaba el calor del desierto y alimentaba a las familias locales. Pero en los últimos cuarenta años, los registros satelitales muestran que este cinturón verde se ha marchitado repetidamente y solo se ha recuperado de forma parcial. La vegetación alcanzó picos a finales de los años 1990 y de nuevo alrededor de 2015, cuando lluvias intensas y desembalses generosos reavivaron brevemente el oasis. Desde entonces, la salud vegetal ha declinado de manera sostenida, la firma brillante del suelo desnudo se ha extendido y, en 2021, la zona desértica circundante superó en extensión al oasis cultivado restante por primera vez en el registro.

Mirar desde el espacio y desde el terreno

Para entender estos cambios, los investigadores recurrieron al archivo completo de los satélites Landsat, que han fotografiado la Tierra desde la década de 1980. Utilizaron varias medidas estándar basadas en el color de la vegetación junto con la brillo superficial para rastrear dónde el oasis prosperaba o se desvanecía. Un método moderno de aprendizaje automático llamado gradient tree boosting ayudó a clasificar las imágenes de cada año en tres clases simples: oasis saludable, suelo desnudo y tierra desertificada. Este enfoque resultó más preciso que otros algoritmos comunes, proporcionando un mapa fiable año tras año de cómo los parches verdes se contrajeron y las zonas estériles se expandieron. Al mismo tiempo, el equipo recogió mediciones de pozos, muestras de agua, muestras de suelo y testimonios de agricultores para ver cómo las condiciones sobre el terreno coincidían con lo que observaban los satélites.

Recortes de agua, suelos salinos y árboles estresados

El panorama que emerge es el de un estrés hídrico creciente. Los registros de la presa El Mansour Eddahbi muestran que, tras 2015, las aportaciones desde las montañas del Alto Atlas se desplomaron en la mayoría de los años, en consonancia con sequías repetidas y la reducción de la capa de nieve. En décadas anteriores, cuando se liberaba más agua para riego, la superficie verde del oasis se expandía y los parches desérticos retrocedían. Tras mediados de los años 2000, esa relación se debilitó: incluso cuando había algo de agua disponible, ya no se traducía en una cubierta vegetal sana. El trabajo de campo ayuda a explicar por qué. Pozos que antes alcanzaban agua alrededor de los 12 metros deben ahora profundizarse hasta casi 20 metros de media, lo que encarece mucho el bombeo. Las lecturas de conductividad eléctrica muestran que muchos pozos ahora contienen niveles de sal por encima de lo que las palmeras datileras toleran, y las muestras de suelo del núcleo del oasis revelan salinidades lo bastante altas como para atrofiar o matar cultivos.

Vidas trastocadas en el borde del desierto

Para los residentes locales, estas tendencias no son abstractas. Los agricultores entrevistados en el estudio describen haber profundizado pozos varias veces, solo para abandonarlos cuando los costos se dispararon al atravesar capas de roca dura. Muchos han dejado la agricultura por completo, buscando trabajo en las ciudades y enviando dinero a familiares envejecidos. Los que permanecen informan de palmeras amarillentas, bajas cosechas, agua potable salina y un aumento de incendios en palmerales a medida que los árboles muertos y moribundos se acumulan y se secan como yesca. En apenas los últimos años, miles de palmeras se han quemado en grandes incendios, obligando a los aldeanos a retirar troncos muertos simplemente para reducir el riesgo de futuros incendios. En conjunto, estos cambios sociales y pérdidas ambientales crean un bucle de retroalimentación en el que hay menos manos disponibles para mantener los canales, gestionar la salinidad o proteger los bosques, acelerando aún más el declive.

Qué significa esto para los oasis en todas partes

En términos claros, el estudio muestra un oasis que pasa de un estado de dificultades ocasionales a uno de crisis crónica. Llega menos agua fluvial a Ternata, el agua subterránea está más profunda y más salina, las plantas están más estresadas y a la gente le resulta más difícil mantener la agricultura. Los autores sostienen que este camino no es inevitable: pequeñas obras de control de avenidas y balsas de almacenamiento podrían ayudar a captar las lluvias excepcionales, un mejor drenaje y manejo del suelo podría eliminar las sales, y los satélites pueden ofrecer alertas tempranas cuando la vegetación comienza a fallar. Igualmente importantes son las políticas que reparte n el agua de manera más justa entre usuarios de la cuenca alta y baja y los esfuerzos por mantener a los jóvenes involucrados en la gestión de la tierra. Aunque se centra en un valle marroquí, el trabajo ofrece un conjunto de herramientas práctico —que combina vigilancia desde el espacio, ciencia de campo y conocimiento local— que puede ayudar a proteger a otras comunidades de oasis que enfrentan el avance del desierto.

Cita: Moumane, A., Azougarh, Y., Enajar, A.A. et al. Desertification monitoring in arid oasis environment using Google Earth Engine, machine learning, and field-based hydrogeological assessment. Sci Rep 16, 9212 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41216-9

Palabras clave: desertificación, ecosistemas de oasis, salinidad del agua subterránea, teledetección, Marruecos