Diferencias por edad adulta en la modulación del espacio peripersonal tras el uso de herramientas en realidad virtual

Alcanzando más allá del alcance del brazo

Imagínese ponerse un casco de realidad virtual, coger un palo digital y estirar el brazo para atrapar anillos flotantes que de otro modo estarían fuera de alcance. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla: ¿cambia el uso de herramientas en realidad virtual la sensación de lo que está cerca o lejos alrededor de nuestro cuerpo, y funciona igual para adultos jóvenes y mayores? La respuesta importa para diseñar herramientas de entrenamiento y rehabilitación en VR que se sientan naturales y funcionen bien para personas de todas las edades.

El espacio justo a nuestro alrededor

Nuestro cerebro mantiene un mapa actualizado del espacio inmediatamente junto a nuestro cuerpo, a menudo llamado «espacio peripersonal». Es la zona en la que los objetos están lo bastante cerca para tocarlos, agarrarlos o defendernos. En la vida cotidiana este espacio es flexible: por ejemplo, cuando usamos un palo largo o un ratón de ordenador, el cerebro puede empezar a tratar el espacio en la punta de la herramienta como si fuera parte del entorno inmediato del cuerpo. Los científicos han demostrado esto en estudios de laboratorio con herramientas físicas, pero no quedaba claro si lo mismo ocurre en realidad virtual, donde tanto las herramientas como nuestros propios cuerpos pueden ser digitales.

Probando el alcance virtual en jóvenes y mayores

Para investigarlo, los investigadores invitaron a dos grupos de edad a un laboratorio de VR: adultos jóvenes de 19 a 29 años y adultos mayores de 65 a 84 años. Sentados y con un casco de VR, cada participante veía un avatar de tamaño real desde una vista en primera persona, alineado con su cuerpo real. Antes de cualquier uso de la herramienta, los participantes realizaron una tarea «visuo-táctil»: una pequeña bola verde en VR se movía hacia la mano derecha de su avatar desde distintas distancias mientras se les aplicaba una breve vibración en el dorso de su propia mano derecha. Debían pulsar un botón lo más rápido posible cuando sentían la vibración. Comparando las respuestas con y sin la bola visual acercándose, el equipo midió con qué fuerza el cerebro combinaba lo que se veía y lo que se sentía a cada distancia—una medida indirecta de cuán “cerca” se percibía ese espacio del cuerpo.

Práctica con una herramienta virtual

A continuación llegó la fase de uso de la herramienta. Los participantes controlaban un palo virtual con un mando de VR de mano. El brazo derecho de su avatar y el palo se movían sincronizados con su brazo real, gracias a un software de animación que infería las posiciones articulares a partir del mando. Con la tarea de enganchar un anillo virtual rosa situado a 1,5 metros frente a ellos y colocarlo luego en una caja cerca de sus pies, repitieron este movimiento de lejano a cercano 150 veces. Tras esta práctica, realizaron de nuevo la tarea visuo-táctil, y además valoraron cuánto sentían que el cuerpo del avatar era el suyo, tanto antes como después del uso de la herramienta.

Diferentes ajustes cerebrales según la edad

Los adultos jóvenes mostraron un ajuste focalizado: tras usar el palo virtual, sus señales visuales y táctiles se combinaron con más fuerza en y justo más allá de la distancia de uso de la herramienta (aproximadamente entre 1,5 y 1,9 metros), pero no en ubicaciones más cercanas o más lejanas. Este patrón sugiere que, para ellos, el uso de la herramienta virtual expandió o remodeló de forma específica el espacio “cercano” hacia donde se había usado el palo. En contraste, los adultos mayores no mostraron ese cambio específico por distancia. En su lugar, exhibieron un incremento más general en la integración visual–táctil a lo largo de casi todas las distancias dentro de la escena VR, salvo la más lejana. Ambos grupos de edad sintieron mayor sensación de pertenencia hacia su avatar tras el uso de la herramienta, pero solo en los adultos mayores un mayor aumento de la sensación de propiedad del avatar se relacionó con un aumento global mayor en la integración multisensorial.

Por qué esto importa en la VR cotidiana

Para un lector general, la conclusión es que nuestra sensación de “qué cuenta como cercano a mi cuerpo” puede modificarse incluso por herramientas digitales en mundos virtuales, pero la forma en que se produce esa modificación cambia con la edad. Los adultos jóvenes parecen afinar el espacio cercano del cerebro específicamente hacia donde se usa la herramienta virtual, como si el palo realmente extendiera su alcance. Los adultos mayores, en cambio, tienden a fortalecer su percepción de todo el espacio virtual alrededor del avatar, especialmente cuando sienten que el cuerpo del avatar les pertenece. Esto sugiere que el entrenamiento o la rehabilitación basados en VR pueden funcionar mejor si se adaptan de forma distinta para usuarios jóvenes y mayores—por ejemplo, enfatizando interacciones precisas con herramientas para los jóvenes y reforzando la sensación de propiedad corporal e inmersión general para los mayores. En conjunto, el estudio muestra que el mapa cerebral del espacio que nos rodea sigue siendo flexible incluso en la edad avanzada, y que la realidad virtual puede aprovechar esa flexibilidad para apoyar experiencias digitales más inclusivas.

Cita: O’Leary, D., Fan, Y., Krzywinski, J. et al. Adult age differences in the modulation of peripersonal space after tool use in virtual reality. Sci Rep 16, 7505 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41116-y

Palabras clave: realidad virtual, espacio peripersonal, uso de herramientas, envejecimiento, integración multisensorial