Modelado de la limpieza del Parche de Basura del Pacífico Norte basado en 3 años de experiencia operativa

Por qué nos importa un parche de basura lejano

Lejos de cualquier costa, las corrientes del Pacífico Norte han concentrado grandes cantidades de plástico flotante en lo que se conoce como el Parche de Basura del Pacífico Norte. Aunque está mar adentro, esta masa de desechos en crecimiento daña la vida marina, dispersa sustancias químicas tóxicas y amenaza los servicios oceánicos de los que depende la humanidad, desde la pesca hasta la regulación del clima. Este artículo plantea una pregunta muy práctica: usando datos reales de pruebas operativas, ¿es técnica y económicamente realista limpiar la mayor parte de este plástico flotante en el plazo de una década?

Un experimento gigante de limpieza en el mar

Para explorar esto, los autores se basan en tres años de ensayos a gran escala de The Ocean Cleanup, una organización sin ánimo de lucro que desarrolla tecnología para colectar plástico flotante en mar abierto. Su sistema es una barrera flotante larga en forma de U remolcada lentamente por dos barcos, que guía los escombros hacia una «zona de retención» central con redes que pueden izarse a cubierta y vaciarse. Entre 2018 y finales de 2024, estos sistemas retiraron más de medio millón de kilogramos de plástico del Parche de Basura del Pacífico Norte, proporcionando mediciones raras y detalladas sobre cuánto plástico había realmente y cuán eficientemente podía capturarse.

Medir cuánto plástico hay realmente

Dado que nadie puede pesar directamente todo el parche de basura, el equipo combina sus datos de captura con un modelo informático que sigue partículas plásticas virtuales que derivan con las corrientes oceánicas reales. Calibran el modelo usando 72 periodos de limpieza bien documentados, en los que conocen tanto el área barrida como la masa seca recuperada de plástico. También realizan pruebas con piezas de plástico marcadas soltadas delante del sistema para estimar cuántos objetos que entran en el área barrida quedan realmente retenidos y cómo el viento y las olas afectan esa «eficiencia de retención». Ajustando el modelo hasta que reproduce las tasas de captura observadas, estiman que el parche actualmente contiene del orden de decenas de miles de toneladas de plástico flotante mayor de unos pocos milímetros, distribuidas en aproximadamente 1,6 millones de kilómetros cuadrados.

Simulando una flota para trabajar el parche

Con esta imagen calibrada, los autores simulan qué ocurriría si una flota de 10 a 20 sistemas similares a su diseño más reciente operara entre 2027 y 2037. Los sistemas virtuales se mueven a través de un campo de circulación oceánica detallado, remolcando amplios tramos a velocidades realistas y trabajando la mayor parte del tiempo, como en las misiones reales. De forma crucial, el estudio prueba distintas maneras de dirigir la flota: vagar simplemente dentro del parche; perseguir activamente «puntos calientes» locales de alta concentración de plástico; o seguir rutas optimizadas por ordenador que maximicen los encuentros con franjas densas de escombros. También varía la rapidez con que el plástico en la región sigue aumentando y cuánto mejora la eficiencia de limpieza si se perfecciona el diseño del equipo.

¿Cuánto se puede eliminar de forma realista?

El modelo sugiere que la estrategia de dirección es la palanca de rendimiento más importante. Si los sistemas vagan aleatoriamente, podrían eliminar solo alrededor de un tercio a la mitad del plástico mayor de medio centímetro en diez años. Si se les guía hacia puntos calientes, la fracción eliminada aumenta drásticamente. Con un enfoque de rutas optimizadas y una mejoría en la eficiencia de retención (alrededor del 70%, frente al ~40% medido hasta ahora), una flota de 10–20 sistemas podría eliminar más del 80% de la masa de plástico flotante en el núcleo del parche en una década, extrayendo hasta aproximadamente 180 000 toneladas. Sin embargo, la limpieza es mucho menos efectiva sobre fragmentos más pequeños, justo por encima del tamaño que puede escapar por las redes, que siguen formándose a medida que las piezas más grandes se fragmentan lentamente. Los autores, por tanto, también siguen cómo el plástico se degrada en microplásticos, que los sistemas actuales no están diseñados para capturar.

Costes, compensaciones y la necesidad de cerrar el grifo

Para evaluar si tal limpieza es económicamente plausible, el estudio construye un modelo de costes detallado en torno a los buques de apoyo necesarios, el combustible, la tripulación y el mantenimiento. En los escenarios más eficientes, alcanzar el objetivo del 80% de eliminación costaría del orden de 1,8 mil millones de euros; con el rendimiento actual y una dirección menos sofisticada, el precio podría aumentar varios miles de millones de euros más. Aun así, comparado con estimaciones del valor económico en riesgo por los daños del plástico a los ecosistemas marinos en esta región durante el próximo siglo, estos costes de limpieza representan con creces menos del 1%. Al mismo tiempo, los autores subrayan que la limpieza por sí sola no puede resolver el problema: si las entradas de plástico desde actividades terrestres y marinas no se reducen drásticamente, el sistema acaba alcanzando una meseta donde los nuevos desechos llegan más rápido de lo que se pueden eliminar.

Qué significa esto para el océano del futuro

En términos sencillos, el estudio concluye que limpiar la mayor parte del plástico flotante en el Parche de Basura del Pacífico Norte es técnicamente alcanzable y, en un sentido amplio, asequible, siempre que los sistemas se dirijan con inteligencia y su diseño siga mejorando. Eliminar alrededor del 80% de los desechos más grandes probablemente reduciría la presión sobre tortugas marinas, aves marinas, peces y otra fauna, y ayudaría a proteger el papel del océano en la regulación climática y la producción de alimentos. Sin embargo, el éxito duradero requiere un enfoque doble: una limpieza offshore a gran escala para tratar la herencia de plástico de larga vida que ya está en alta mar, y medidas globales contundentes para cortar el flujo de nuevo plástico hacia el mar. Sin ambas cosas, el parche de basura —y el daño que provoca— persistirá durante generaciones.

Cita: Sainte-Rose, B., Lebreton, L., Pham, Y. et al. Modelling the cleanup of the North Pacific Garbage Patch based on 3 years of operational experience. Sci Rep 16, 8050 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40859-y

Palabras clave: contaminación plástica marina, Parche de Basura del Pacífico Norte, tecnología de limpieza oceánica, modelado de escombros flotantes, servicios ecosistémicos