Foxnut (makhana): un cultivo productivo y económico que ofrece un buen nicho para el almacenamiento y la estabilidad del carbono del suelo en los humedales inferiores del Ganges

Por qué importa esta historia sobre cultivos en humedales

En el este de India, muchos campos de arroz en zonas bajas se están convirtiendo en estanques para cultivar foxnut, también llamado makhana: un refrigerio crujiente considerado «superalimento». Este cambio plantea una pregunta crucial: ¿pueden los agricultores ganar más dinero y al mismo tiempo mantener el carbono almacenado de forma segura en sus suelos, lo que ayuda a frenar el cambio climático y a sostener la salud del suelo a largo plazo? Este estudio compara los estanques de foxnut con el sistema tradicional de doble arroz de la región para ver cómo cada uno afecta al carbono del suelo, a la calidad del suelo y a los ingresos agrícolas en la cuenca baja del Ganges, en Bengala Occidental.

Dos formas de cultivar en el mismo paisaje

Los investigadores se centraron en humedales del distrito de Malda, donde tanto foxnut como los sistemas arroz–arroz–barbecho se cultivan desde hace al menos cinco años en suelos aluviales similares. En el sistema de doble arroz, se cultiva una cosecha durante el monzón y otra en invierno, cada una bajo agua estancada poco profunda pero con intervalos de sequía entre ellas. En los estanques de foxnut, por el contrario, los campos se mantienen continuamente inundados la mayor parte del año, con hojas anchas y espinosas flotando en la superficie mientras las plantas envían raíces gruesas al lodo. Al muestrear el suelo hasta un metro de profundidad en múltiples sitios y estratos, el equipo pudo medir no solo cuánto carbono estaba presente, sino cómo se distribuía a lo largo del perfil.

Siguiendo el carbono a medida que entra en el suelo

Los residuos vegetales —raíces, rastrojo, exudados de raíces vivas y algas acuáticas— son la vía principal por la que el carbono llega a los suelos de humedal. Los científicos estimaron las entradas anuales de carbono procedentes de cada fuente. Los campos de doble arroz produjeron mayor biomasa aérea en conjunto y, aun cuando la mayor parte de la paja se retiró para forraje, todavía devolvieron más rastrojo y carbono de raíces al suelo que los estanques de foxnut. Ambos sistemas albergaban algas acuáticas, pero el período de inundación más prolongado en los estanques de foxnut condujo a entradas algo mayores de biomasa acuática. Utilizando un método químico que separa el carbono del suelo en fracciones «activas» más fácilmente descomponibles y fracciones «pasivas» más lentas y resistentes, el equipo trazó cómo estas diferentes entradas se traducían en carbono almacenado.

¿Qué sistema almacena más y cuál lo hace de forma más estable?

En casi todas las profundidades, el carbono orgánico total y sus diversas fracciones fueron mayores en los suelos de doble arroz que en los suelos de foxnut. En particular, las capas más profundas (por debajo de 25 cm) bajo el arroz contenían más carbono retenido en formas pasivas y más difíciles de descomponer, favorecido por la textura fina y el mayor contenido de cal de esos suelos. Los ciclos repetidos de inundación, encharcamiento y secado parcial en los arrozales parecen favorecer la acumulación de complejos organominerales estables que retienen el carbono durante periodos más largos. Los suelos de foxnut, aunque más arenosos y algo más pobres en carbono total, mostraron un patrón distinto: cerca de la superficie, una mayor proporción de su carbono estaba en fracciones más resistentes, reflejado en índices de «recalcitrancia» más altos. La sumersión continua y las condiciones más frías y pobres en oxígeno parecen ralentizar la descomposición de la materia orgánica en la superficie, aunque la reserva total de carbono sea menor.

Calidad del suelo, rentabilidad de los cultivos y compensaciones

Para traducir estas mediciones en una imagen de la salud del suelo, los autores usaron índices que combinan la cantidad de carbono, su estratificación con la profundidad y cuánto se encuentra en formas activas frente a pasivas. Según estas medidas, los campos de doble arroz mostraron mejor calidad global del suelo: mayor carbono total y activo, una estratificación vertical más marcada de carbono fresco cerca de la superficie y un mayor índice de manejo del carbono. No obstante, los estanques de foxnut ofrecieron otro tipo de ventaja. Cuando los rendimientos se convirtieron a una unidad común basada en precios del arroz y se contabilizaron los costos de producción, el foxnut presentó una mayor relación beneficio–coste que el sistema arroz–arroz–barbecho. Por tanto, los agricultores que cultivan foxnut en cuerpos de agua perennes podrían ganar más ingresos, a la vez que alojan una reserva de carbono superficial relativamente estable.

Qué significa esto para los agricultores y el clima

En pocas palabras, los sistemas de doble arroz en la cuenca baja del Ganges mantienen actualmente más carbono en el suelo y en formas profundas y duraderas, lo cual es una buena noticia para la mitigación del clima y la función del suelo a largo plazo. Los estanques de foxnut, aunque almacenan menos carbono total, tienden a proteger una fracción mayor de éste cerca de la superficie en formas estables y proporcionan mejores retornos económicos para agricultores que usan humedales encharcados o degradados. Los autores concluyen que el transplante de doble arroz es la opción más eficaz para construir existencias de carbono en el suelo, mientras que el foxnut es un cultivo comercial prometedor que mantiene carbono relativamente estable en entornos de humedal difíciles. Sostienen que el seguimiento a largo plazo será esencial para entender cómo la expansión continuada del foxnut o cultivos similares en humedales modelará tanto los medios de vida agrícolas como el almacenamiento de carbono en este paisaje vulnerable de cuenca fluvial.

Cita: Choudhury, S.G., Basak, N., Banerjee, T. et al. Foxnut (makhana): a productive and economic crop providing good niche for soil carbon storage and stability in lower Gangetic wetlands. Sci Rep 16, 9774 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40676-3

Palabras clave: foxnut makhana, carbono del suelo, agricultura en humedales, arrozales, agricultura en la cuenca del Ganges