Desarrollar mensajes de salud pública sobre la resistencia a los antibióticos usando metáforas: un estudio internacional de co‑diseño y consenso e‑Delphi

Por qué importan las comparaciones cotidianas para nuestra salud

La resistencia a los antibióticos suele describirse con jerga científica pesada o advertencias dramáticas sobre “superbacterias”, lo que puede dejar a muchas personas confundidas o insensibilizadas frente al problema. Este estudio plantea una pregunta sencilla con consecuencias importantes: ¿y si explicáramos la resistencia a los antibióticos usando comparaciones cercanas sacadas de jardines, herramientas o incendios en lugar de guerra y apocalipsis? Al trabajar con ciudadanos comunes, médicos y expertos en comunicación de todo el mundo, los investigadores se propusieron diseñar metáforas vívidas y amables que ayuden a la gente a entender cuándo los antibióticos ayudan, cuándo no, y cómo las elecciones diarias pueden proteger estos valiosos medicamentos para el futuro.

Convertir una amenaza compleja en historias familiares

La resistencia antimicrobiana ocurre cuando las bacterias se adaptan de modo que medicamentos como los antibióticos dejan de funcionar contra ellas. Es una crisis global de desarrollo lento vinculada a millones de muertes, pero la comprensión pública sigue siendo sorprendentemente baja. Mucha gente aún cree que los antibióticos pueden curar virus como los resfriados y la gripe, piensa que es el cuerpo humano el que se vuelve “resistente” en lugar de las bacterias, o asume que los antibióticos siempre son necesarios para infecciones menores. Estos malentendidos alimentan hábitos de riesgo como exigir antibióticos “por si acaso”, compartir pastillas sobrantes o interrumpir el tratamiento sin consejo. Las campañas pasadas a menudo han dependido del lenguaje técnico o de imágenes aterradoras de gérmenes invencibles y una “edad oscura” médica, que pueden llamar la atención pero rara vez ofrecen una orientación clara y práctica.

Co‑crear metáforas con el público y profesionales

Para construir mejores mensajes, el equipo organizó talleres creativos en el Reino Unido y Sudáfrica. Los participantes incluyeron médicos de hospital y miembros del público con experiencia de infección. Se les presentó la idea de las metáforas—explicar una cosa en términos de otra—y se les invitó a proponer comparaciones que pudieran corregir mitos comunes sobre los antibióticos. La gente generó 89 metáforas iniciales, que iban desde imágenes lúdicas (como comer sopa con un tenedor para mostrar que los antibióticos no sirven contra los virus) hasta dichos con raíz local del municipio de Khayelitsha en Sudáfrica. Algunas ideas se descartaron por ser demasiado cercanas al lenguaje médico, demasiado específicas culturalmente o potencialmente ofensivas, pero los talleres mostraron que personas sin formación especializada pueden producir maneras ricas e imaginativas de explicar la resistencia a los antibióticos.

Expertos globales separan lo útil de lo dañino

La segunda fase utilizó un proceso en línea “e‑Delphi”, en el que 37 expertos en comunicación sobre resistencia a los antibióticos de 27 países calificaron y refinaron la lista creciente de metáforas a lo largo de tres rondas. Evaluaron cada idea según cuán precisamente capturaba hechos clave, cuán comprensible podría ser de forma amplia y si podría motivar conductas más seguras. En total, los expertos consideraron 190 afirmaciones metafóricas y alcanzaron consenso sobre 38 como especialmente apropiadas para uso global. Prefirieron imágenes simples y concretas tomadas de la vida cotidiana—jardines, herramientas, coches, cocina y extinción de incendios—por encima de analogías largas y elaboradas. Las comparaciones basadas en la naturaleza fueron particularmente populares: por ejemplo, bacterias resistentes como malezas que sobreviven al herbicida, o un tratamiento antibiótico interrumpido como un jardín medio desmalezado donde las raíces persistentes vuelven a crecer más fuertes. Las metáforas de herramientas e ingeniería también obtuvieron buena puntuación, como usar la llave equivocada para una cerradura para mostrar por qué los antibióticos no funcionan contra los virus, o usar un martillo para matar una mosca para ilustrar el sobretratamiento de infecciones menores.

Ir más allá de las imágenes de guerra y fatalismo

Uno de los hallazgos más contundentes fue el amplio rechazo por parte de los expertos al lenguaje de estilo bélico, aunque tales metáforas siguen siendo comunes en el habla cotidiana y muchos participantes de los talleres las propusieron inicialmente. Hablar de “luchar” contra las bacterias o librar una “guerra” contra los gérmenes puede resultar familiar, pero los expertos temían que este encuadre pinte a todos los microbios como enemigos, simplifique en exceso la ciencia y pueda resultar angustiante para personas con experiencia personal de conflicto. También puede dejar a las audiencias sintiéndose indefensas ante un enemigo imparable. En cambio, los expertos prefirieron metáforas que mostraran tanto el peligro como la posibilidad: las imágenes de extinción de incendios, por ejemplo, pueden transmitir urgencia sin apocalipsis—apagar un pequeño fuego por completo, o prevenir incendios mediante buenas prácticas. Estas alternativas subrayan cómo acciones como la higiene, la vacunación y el uso cauteloso de antibióticos pueden evitar que las “chispas” de la resistencia se conviertan en emergencias a gran escala.

Qué significa esto para futuros mensajes de salud

El resultado final del estudio es un menú de 38 metáforas cuidadosamente evaluadas que agencias de salud, educadores y diseñadores de campañas pueden adaptar a distintas audiencias. Algunas metáforas son mejores para ilustrar ideas básicas, como la diversidad microbiana; otras se centran en conductas específicas, como no compartir pastillas sobrantes o no esperar antibióticos por cada dolor de garganta. Los autores subrayan que estas comparaciones aún deben probarse en campañas del mundo real para ver cuáles cambian realmente actitudes y comportamientos. También señalan que ninguna imagen única encajará en todas las culturas o idiomas, por lo que la adaptación local y el co‑diseño siguen siendo cruciales. Aun así, este trabajo ofrece un plan práctico: involucrar a las comunidades, mantener las imágenes simples y reconocibles, evitar tácticas de miedo y usar historias familiares para mostrar que, como cuidar un jardín o prevenir incendios domésticos, proteger los antibióticos es una responsabilidad cotidiana que todos podemos compartir.

Cita: Krockow, E.M., Jones, M., Mkumbuzi, S. et al. Developing public health risk messages about antibiotic resistance using metaphors: an international co-design and e-Delphi consensus study. Sci Rep 16, 9788 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40577-5

Palabras clave: resistencia a los antibióticos, comunicación en salud, mensajería de riesgo, participación pública, metáforas