La comparación social y la regulación emocional desadaptativa se asocian con peor salud mental en usuarios de redes sociales

Por qué nuestra vida en línea importa para nuestras emociones

Desplazarnos por las redes sociales se ha convertido en una rutina tan habitual como lavarnos los dientes, pero las preocupaciones sobre su impacto en nuestro estado de ánimo y en la mente no dejan de crecer. Este estudio va más allá del simple «tiempo de pantalla» para plantear una pregunta más matizada: ¿qué hacemos y sentimos exactamente cuando estamos en línea, y cómo influye eso en nuestra salud mental? Al centrarse en hábitos como compararnos constantemente con los demás y quedarse atrapado en maneras poco útiles de manejar las emociones, los investigadores muestran que la calidad de nuestra interacción en línea puede importar mucho más que el número de minutos que pasamos en el teléfono.

Quiénes se estudiaron y qué se midió

La investigación se basó en una muestra representativa a nivel nacional de 1.707 personas en España, de 16 a 75 años, con un número aproximadamente igual de mujeres y hombres y participantes de todas las comunidades del país. En lugar de fiarse solo de recuerdos sobre cuánto tiempo pasan en línea, los participantes compartieron datos objetivos de tiempo de pantalla desde sus smartphones. También respondieron cuestionarios validados que evaluaron síntomas de ansiedad y depresión, ira y agresión desplazada, la frecuencia con la que se comparan con otros y la frecuencia con la que usan hábitos emocionales poco útiles como la autocrítica, la rumiación (repetir mentalmente eventos negativos), la catastrofización (imaginar lo peor) y culpar a los demás.

No todos los usuarios ni todas las plataformas son iguales

El estudio encontró diferencias claras según el género, los grupos de edad y las plataformas preferidas. Las mujeres pasaron más tiempo en redes sociales que los hombres y, de media, mostraron niveles más altos de depresión, ansiedad, comparación social y formas desadaptativas de regular las emociones. La edad marcó una gran diferencia: las personas de la Generación Z (16–30) informaron el mayor tiempo en redes sociales, la mayor tendencia a compararse con otros y la mayor carga de depresión, ansiedad, ira y hábitos emocionales poco útiles. Estas tendencias disminuyeron de forma sostenida en los Millennials y la Generación X, alcanzando los niveles más bajos entre los Boomers (56–75). Las plataformas preferidas también se agruparon con distintos perfiles emocionales, incluso después de tener en cuenta la edad, lo que sugiere que el diseño y la cultura de aplicaciones específicas pueden empujar a los usuarios hacia formas de interacción más o menos emocionalmente riesgosas.

Qué vincula las redes sociales con los problemas de ánimo

Cuando los investigadores examinaron cómo se conectaban todas las variables, encontraron que el tiempo total en redes sociales estaba sólo débilmente relacionado con la salud mental por sí mismo. Lo que importaba mucho más era lo que ocurría en la mente de las personas mientras usaban estas plataformas. El uso intensivo se asoció con una mayor frecuencia de comparación social, y quienes se comparaban más eran, a su vez, más propensos a recurrir a estrategias desadaptativas de regulación emocional. Estos hábitos poco útiles se vincularon fuertemente con mayores niveles de ira, ansiedad y depresión. En modelos estadísticos, la comparación social y la regulación emocional desadaptativa formaron una cadena que conectaba el tiempo en redes sociales con peores resultados emocionales, explicando una parte sustancial de la variación en síntomas entre las personas.

Por qué los jóvenes, y en especial las jóvenes, pueden estar en riesgo

Los patrones fueron especialmente pronunciados en usuarios más jóvenes. La Generación Z, que ha crecido inmersa en tecnología digital, pasa más tiempo en plataformas visualmente orientadas donde las imágenes curadas y los momentos destacados son la norma. Para muchas personas, esto implica comparaciones «hacia arriba» frecuentes con quienes parecen más atractivos, exitosos o socialmente conectados. Combinado con una mayor tendencia a rumiar y catastrofizar, esto puede crear un ciclo vicioso: las redes sociales disparan la duda y la envidia, los estilos de pensamiento poco útiles mantienen vivos esos sentimientos y el malestar, a su vez, alimenta más búsqueda y desplazamiento. El estudio también destaca la ira y la agresión desplazada como resultados importantes: la frustración nacida de la comparación constante o del conflicto en línea puede desbordarse y afectar las relaciones fuera de internet.

Qué significa esto para la vida cotidiana

En conjunto, los hallazgos sugieren que las redes sociales no son inherentemente perjudiciales, y que simplemente reducir el tiempo de pantalla puede hacer poco por la mayoría de los adultos. En cambio, los problemas surgen cuando el uso frecuente en línea va de la mano con la comparación constante y maneras rígidas y auto-punitivas de afrontar las emociones. Para las personas, esto señala palancas prácticas: tomar conciencia de cuándo el desplazamiento está impulsado por un estado de ánimo bajo, limitar la exposición a contenidos que desencadenan envidia o inseguridad de forma fiable y aprender estrategias más saludables para afrontar sentimientos difíciles antes de reaccionar en línea. Para padres, educadores y responsables de políticas, el estudio subraya el valor de enseñar habilidades emocionales y pensamiento crítico sobre el contenido en línea, particularmente a las generaciones más jóvenes, de modo que las plataformas sociales se puedan usar de formas que apoyen en lugar de socavar la salud mental.

Cita: Castillo-Gualda, R., Rathje, S. & Ramos-Cejudo, J. Social comparison and maladaptive emotion regulation are associated with poorer mental health in social media users. Sci Rep 16, 9479 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40371-3

Palabras clave: redes sociales y salud mental, comparación social, regulación emocional, calidad del tiempo de pantalla, Generación Z