La energía de las heces en sacos fecales de vencejos comunes (Apus apus) en función de la masa y la identidad del nido

Por qué importa que los padres pájaros coman heces

Para muchas aves, criar polluelos es un maratón de alto consumo energético. Los progenitores deben pasar largas horas capturando alimento mientras mantienen el nido limpio y seguro. Un comportamiento desconcertante observado en varias especies, incluido el vencejo común, es que los padres a veces ingieren las deposiciones de sus crías. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante: ¿cuánta energía contiene en realidad esos limpios bocados de desecho envueltos en moco, y podría su ingestión ayudar de manera significativa a los padres a afrontar los costes de la crianza?

Atletas aéreos con presupuestos energéticos ajustados

Los vencejos comunes son voladores extremos que pasan casi toda su vida en el aire, posándose solo brevemente para reproducirse en cajas nido o grietas. Para alimentar a sus polluelos, los adultos recorren el aire capturando insectos en densos bolo alimenticios, que después entregan en el nido. Este estilo de vida es energéticamente costoso: los vencejos pueden recorrer decenas de kilómetros para encontrar alimento y emplean trucos de ahorro energético, como el torpor nocturno, para sobrevivir. En un sistema tan finamente equilibrado, incluso pequeñas oportunidades de recuperar energía que de otro modo se perdería —por ejemplo, los nutrientes que quedan en las deposiciones de los pollos— podrían, en teoría, influir en la supervivencia y el éxito reproductor.

Convertir las deposiciones en datos

Para medir cuánta energía podrían contener las deposiciones de los polluelos, los investigadores recogieron 224 sacos fecales de nueve nidos de vencejo en colonias urbanas alrededor de Tel Aviv, Israel. Importante: esperaron hasta que todos los polluelos habían emplumado, por lo que no molestaron a las aves y simplemente reunieron lo que quedaba en las cajas nido. En el laboratorio, cada saco se secó suavemente y se pesó. El equipo usó luego un calorímetro de bomba —un aparato que quema material en una cámara controlada y mide el calor liberado— para calcular la energía química total de cada muestra seca. Al emparejar la masa de cada saco con su energía medida, pudieron examinar cómo la energía escalaba con el tamaño y si algunos nidos producían regularmente deposiciones más ricas que otros.

¿Cuánta energía hay en un saco?

En promedio, cada saco fecal contenía aproximadamente 1,94 kilojulios de energía, aproximadamente equivalente a la mitad de una pequeña kilocaloría alimentaria. Algunos sacos eran mucho más pobres, mientras que unos pocos eran varias veces más ricos. Los sacos más pesados tendían a contener más energía, como cabría esperar si más material seco simplemente aporta más combustible. Sin embargo, la masa era solo parte de la historia. Al comparar nidos, encontraron que los sacos del mismo nido eran más parecidos entre sí que a los de otros nidos. Alrededor de una cuarta parte de la variación total en energía podía atribuirse a la identidad del nido, lo que sugiere que diferencias en el alimento entregado a los polluelos, su edad y digestión, o la rapidez con que los padres suelen retirar las deposiciones pueden influir en cuánta energía queda en los sacos que permanecen.

Lo que el estudio puede y no puede afirmar

Aunque estas mediciones muestran que las deposiciones de los polluelos de vencejo contienen energía recuperable, por sí solas no prueban que los padres obtengan un beneficio neto al ingerirlas. Las muestras se recogieron solo después de que los polluelos se hubieran ido, por lo que los investigadores no pudieron vincular un saco concreto con la edad de un polluelo, con qué frecuencia esos sacos fueron ingeridos en lugar de descartados, ni con qué eficiencia los adultos podían digerir lo que consumieran. Las condiciones en el nido tras la deposición —como el secado y la degradación microbiana— también podrían haber alterado la masa y el contenido energético. Como resultado, el estudio revela el tamaño del posible depósito de energía, pero no cuánto de él se usa realmente.

Por qué esto importa para comprender a las familias de aves

En términos cotidianos, este trabajo muestra que las deposiciones de los polluelos no son solo desechos: aún contienen una cantidad medible de energía química que, en principio, podría ser reciclada por padres trabajadores. Para una especie que vive al límite de su presupuesto energético, incluso pequeñas bonificaciones nutricionales podrían valer la pena, pero eso queda por probar. Serán necesarios estudios futuros que observen los nidos en tiempo real y registren cuándo y con qué frecuencia se comen las deposiciones, cuán ricas son esas deposiciones según la edad de los polluelos y cómo este comportamiento se relaciona con la condición de los adultos y el éxito reproductor. De momento, este estudio ofrece el primer paso faltante: una medición cuidadosa de lo disponible para reciclar, que abre la puerta a entender si este hábito inusual es simplemente una conveniencia de limpieza o una sutil estrategia de ahorro energético.

Cita: Hahn, A., Kosicki, J.Z. & Yosef, R. Faecal sac energy in common swifts (Apus apus) as a function of mass and nest identity. Sci Rep 16, 9034 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40366-0

Palabras clave: vencejos comunes, coprofagia, energética aviar, higiene del nido, cuidado parental