Potencial alergénico de especies ornamentales de Cupressales y sus consecuencias para la plantación urbana

Por qué los árboles urbanos pueden hacer que las narices moqueen

Muchos celebran los setos perennes y las coníferas decorativas como la promesa de verdor durante todo el año. Sin embargo, esos mismos árboles que enmarcan nuestras calles y jardines pueden llenar silenciosamente el aire de la ciudad con polen que provoca estornudos, picor en los ojos y asma. Este estudio examina de cerca a un grupo popular de coníferas ornamentales, las Cupressales, para identificar qué especies son las más problemáticas para las alergias y cómo decisiones de plantación más inteligentes podrían hacer la vida urbana más cómoda para las personas sensibles.

Perennes que moldean el aire de la ciudad

Las Cupressales incluyen árboles y arbustos familiares como enebros, cipreses, thujas y tejos. Son resistentes, toleran la poda y se mantienen verdes todo el año, lo que los ha convertido en favoritos para setos, pantallas y plantaciones en parques por toda Europa y más allá. Pero su polen también es una causa principal de alergias en invierno y principios de la primavera, responsable de una proporción creciente de los casos de fiebre del heno desde el Mediterráneo hasta Japón y América del Norte. Debido a que los granos de polen de distintas Cupressales se parecen mucho al microscopio, el monitoreo rutinario del aire suele agruparlos, dificultando saber qué especies concretas están impulsando los problemas alérgicos en cada momento.

Siguiendo la floración y el polen en una ciudad moderna

Los investigadores siguieron diez especies ornamentales comunes de Cupressales en Poznan, Polonia, durante las temporadas de polen de 2023 y 2024. Observaron cómo florecían los árboles a finales de invierno y en primavera, midieron los niveles diarios de polen en el aire de la ciudad con un muestreador en una azotea y recogieron polen directamente de los árboles. El equipo empleó luego un ensayo de laboratorio para medir cuánto de una proteína alergénica clave—relacionada con un alérgeno conocido del ciprés llamado Cup a 1—estaba presente en los granos de polen de cada especie. Combinando calendarios de floración, recuentos de polen en el aire y contenido de alérgeno por grano, pudieron estimar con qué intensidad cada especie contribuía al riesgo alérgico global.

No todos los granos de polen son igual de potentes

Los resultados revelaron una división clara entre productores abundantes de polen con bajo contenido alergénico y especies cuyos granos tenían un efecto mucho más potente. El tejo (Taxus baccata) y dos thujas (Thuja occidentalis y Thuja plicata) liberaron grandes cantidades de polen y dominaron la primera parte de la temporada, pero su polen contenía solo trazas de la proteína alergénica medida. En contraste, varios enebros y el ciprés de Nootka (Callitropsis nootkatensis) produjeron polen con niveles de alérgeno muy altos, aunque no siempre liberaran tantos granos. Esto significa que los períodos en que florecen estas especies de alta potencia pueden generar picos agudos de exposición alérgica, desproporcionados respecto a su participación en la nube total de polen.

Cómo las temporadas de floración alargan el tiempo de alergia

El estudio también mostró cómo el momento de la floración amplía y moldea la temporada de alergias. En ambos años, la temporada de polen de Cupressales en la ciudad duró alrededor de dos meses, comenzando en febrero y terminando en abril o mayo. Los picos de inicio de temporada se asociaron principalmente al tejo y a la thuja, mientras que los picos posteriores coincidieron con la floración de los enebros y del ciprés de Nootka. Algunas especies, como el enebro común, aportaron relativamente poco polen en conjunto, pero prolongaron la cola final de la temporada. Dado que la mayoría de las especies con mayor alergenicidad son ornamentales populares más que árboles forestales autóctonos, su abundancia en parques, jardines y setos puede crear “puntos calientes” de riesgo alérgico a nivel de barrio que los boletines regionales estándar sobre polen pueden subestimar.

Plantar para calles más saludables

Para planificadores urbanos, diseñadores del paisaje y propietarios, el mensaje principal del estudio es que el impacto alergénico de los árboles ornamentales depende no solo de la cantidad de polen que liberan, sino también de cuán alergénico es cada grano y cuándo se desprende. Elegir especies como tejos y thujas, que mostraron niveles muy bajos de la proteína alergénica probada, puede ayudar a reducir la exposición en invierno y a principios de la primavera—especialmente si se prefieren plantas femeninas en especies dioicas, ya que no producen polen. Al mismo tiempo, plantar gran número de enebros altamente alergénicos o cipreses de Nootka en setos densos puede amplificar los problemas locales. Al incorporar la alergenicidad en la selección de plantas y evitar monocultivos de especies de alto riesgo, las ciudades pueden disfrutar de paisajes perennes mientras alivian la carga estacional sobre las personas alérgicas.

Cita: Wieczorek, O., Frątczak, A. & Grewling, Ł. Allergenic potential of ornamental Cupressales species and its consequences for urban planting. Sci Rep 16, 8887 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40332-w

Palabras clave: alergia al polen, árboles urbanos, polen de enebro, alérgenos en el aire, planificación urbana