Un incidente letal durante un encuentro intergrupal en bonobos

Un momento raro y preocupante entre los simios “pacíficos”

Los bonobos suelen presentarse como los primos gentiles de los chimpancés, conocidos más por la cooperación que por el conflicto. Este estudio describe una excepción llamativa: un incidente letal que se desarrolló cuando dos comunidades vecinas de bonobos se encontraron en los bosques de la República Democrática del Congo. Al seguir a los individuos involucrados hora por hora, los investigadores revelan cómo una reunión aparentemente rutinaria en torno a alimento se transformó en una agresión coalicional, la pérdida de una diminuta cría y un caso inusual de adopción y transporte del cadáver por parte de una hembra no emparentada. El episodio obliga a los científicos a revisar relatos sencillos sobre bonobos pacíficos y chimpancés hostiles, y a pensar más a fondo sobre cómo la empatía y la agresión pueden coexistir en nuestros parientes vivos más cercanos.

Cuando vecinos amistosos se convierten en atacantes

Los hechos ocurrieron en la Reserva de Bonobos Kokolopori, donde dos comunidades bien estudiadas, Ekalakala y Kokoalongo, a menudo forrajean una al lado de la otra. El 6 de agosto de 2024, individuos de ambos grupos se alimentaban en una vid frutal, una fuente de alimento estacional valiosa. Al principio, esto se parecía a muchos otros encuentros en los que bonobos de distintas comunidades viajan juntos e incluso comparten comida. Pero poco antes de las 11 a. m., los observadores oyeron y luego vieron parcialmente un ataque coordinado en los árboles: un macho y cuatro hembras de alto rango de Kokoalongo persiguieron y agredieron a Rose, una hembra adulta del grupo vecino Ekalakala. Tras la agresión, Rose desapareció de la vista y más tarde reapareció sin su hija de 52 días, Rouille, que había estado con ella esa misma mañana.

Una cría vulnerable que pasó de mano en mano

Minutos después de la agresión contra Rose, los observadores vieron a un joven de Kokoalongo llamado Curtis llevando a Rouille. En ese momento, la diminuta cría se aferraba con normalidad y no mostraba señales claras de angustia. Pronto, el hermano adolescente de Curtis, Cobain, tomó a la cría y empezó a manipularla bruscamente: la llevó boca abajo, la dejó caer desde varios metros, la arrastró por el suelo y la balanceó por un brazo. Rouille gritó en algunos de estos episodios, pero no hubo un intento claro y dirigido de matarla, y el examen posterior reveló solo una pequeña herida en la mano. A lo largo del día, miembros de ambas comunidades siguieron mezclándose en la misma zona general, y Rose y los portadores de Kokoalongo fueron registrados ocasionalmente en la misma agrupación. Aun así, Rose nunca intentó recuperar a su cría, incluso cuando Rouille vocalizaba cerca, un contraste llamativo con las respuestas maternales típicas en bonobos.

Adopción entre comunidades y cuidados tras la muerte

Hacia la primera hora de la tarde, Chapman, la madre de Curtis y Cobain y una hembra de alto rango de Kokoalongo, había asumido el porte de Rouille. Chapman sostuvo a la cría con cuidado contra su cuerpo en el suelo y en los árboles, usando sus brazos y muslos de una manera que recordaba el cuidado materno normal. Continuó llevando a Rouille durante la noche mientras ambas comunidades anidaban cerca una de la otra. Al día siguiente, Chapman aún mantenía a la cría cerca, incluso moviendo suavemente la cabeza de Rouille como si alentara la lactancia, aunque probablemente Chapman no podía proporcionar leche. Con el paso de las horas, Rouille se fue volviendo lánguida y dejó de moverse; hacia media tarde, los observadores confirmaron que había muerto. Aun entonces, Chapman no abandonó el cuerpo. Durante dos días más transportó el pequeño cadáver, lo sostuvo contra su pecho o en su regazo mientras descansaba y se alimentaba, y toleró que otros miembros de la comunidad inspeccionaran y lameran el cuerpo, incluida su propia hija juvenil.

Por qué este caso no encaja en etiquetas sencillas

Los científicos compararon este episodio con patrones más conocidos de infanticidio, secuestro y adopción en otros primates. En muchas especies, incluidos los chimpancés, matar crías puede aportar ventajas reproductivas, especialmente a los machos, y a menudo implica ataques directos y deliberados sobre los bebés. Aquí, sin embargo, la coalición apuntó a la madre, no a la cría; los primeros portadores eran juveniles; y la adoptante adulta se comportó de forma cariñosa y protectora en lugar de como una asesina o caníbal. Los autores sostienen que este caso no encaja de forma ordenada con el infanticidio clásico ni con un secuestro simple. En cambio, parece más bien una adopción por parte de un grupo externo tras una separación violenta entre madre y cría, con la muerte de la cría probablemente resultante del trato brusco y de las dificultades de sobrevivir lejos de su madre, en lugar de una muerte intencional.

Qué nos dice esto sobre la mente de los bonobos y las raíces humanas

Este único y trágico caso tiene implicaciones amplias. Muestra que incluso en una especie famosa por su tolerancia, los encuentros intergrupales pueden implicar una agresión coalicional intensa con resultados fatales, especialmente cuando la competencia por fuentes de alimento ricas es alta. Al mismo tiempo, una hembra adulta no emparentada extendió rápidamente un cuidado de tipo maternal a una cría extranjera y luego a su cadáver, evocando cómo las madres biológicas en muchas especies de primates continúan sosteniendo y transportar a sus jóvenes muertos. Estos temas entrelazados de hostilidad basada en el grupo, adopción entre grupos y cuidado prolongado tras la muerte sugieren que la vida social de los bonobos, al igual que la nuestra, no puede ser capturada por etiquetas simples como “pacífico” o “violento”. En su lugar, su comportamiento refleja una mezcla flexible de apego, curiosidad, miedo y sesgo hacia el propio grupo, factores que probablemente también moldearon las profundas raíces evolutivas de las relaciones intergrupales humanas.

Cita: Gareta García, M., Fornof, L.J., Sabbi, K.H. et al. A lethal incident during an intergroup encounter in bonobos. Sci Rep 16, 9550 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40297-w

Palabras clave: bonobos, agresión intergrupal, adopción de infantes, comportamiento de primates, evolución del conflicto