Factores de riesgo asociados con resultados falsos positivos en la prueba inmunoquímica fecal para el cribado del cáncer colorrectal

Por qué una prueba de heces puede dar una alarma inquietante pero engañosa

Muchas personas se someten ahora a un cribado del cáncer de colon mediante una prueba de heces doméstica que busca sangre oculta. Un resultado positivo puede asustar, pero un examen de seguimiento con cámara del colon a veces no muestra crecimientos importantes. Este estudio planteó una pregunta simple pero relevante: cuando la prueba de heces da la alarma pero el colon parece limpio, ¿qué más podría estar ocurriendo en el aparato digestivo?

Cómo la prueba moderna de heces ayuda a detectar el cáncer de colon

Los investigadores se centraron en una herramienta de cribado de uso común llamada prueba inmunoquímica fecal, o FIT. Esta prueba analiza muestras de heces en busca de pequeñas cantidades de sangre humana y se usa ampliamente para detectar de forma temprana el cáncer de colon y sus lesiones precursoras, cuando el tratamiento es más eficaz. En este estudio, 929 adultos de entre 50 y 75 años en un hospital chino proporcionaron dos muestras de heces y luego se sometieron tanto a colonoscopia como a endoscopia alta, lo que permitió a los médicos inspeccionar todo el tramo visible del aparato digestivo. Se consideró que un resultado FIT era “positivo” si se detectaba sangre en cualquiera de las muestras, y el examen del colon sirvió como referencia para determinar si había realmente un crecimiento avanzado en el colon.

Cuando un resultado positivo no coincide con el examen del colon

En conjunto, aproximadamente una de cada seis personas tuvo un resultado FIT positivo. La prueba detectó correctamente casi dos tercios de quienes tenían crecimientos avanzados en el colon (incluyendo cánceres y pólipos grandes de alto riesgo) y tranquilizó con precisión a la mayoría de las personas sin tales crecimientos. Sin embargo, sus resultados positivos a menudo resultaron engañosos: solo alrededor de tres de cada diez FIT positivos correspondieron a enfermedad avanzada del colon. Para entender por qué, el equipo se centró en las 864 personas cuya colonoscopia no mostró crecimientos avanzados. Entre ellas, 107 seguían teniendo resultados FIT positivos. Estos casos, en los que la prueba fue positiva pero no se encontró una lesión avanzada en el colon, se etiquetaron como “falsos positivos” a efectos del cribado del cáncer colorrectal.

Quién tiene más probabilidades de recibir una falsa alarma

Comparando a las personas con y sin resultados falsos positivos, los investigadores buscaron patrones en el estilo de vida, la salud básica y lo que los médicos observaron durante la endoscopia. Tras ajustar por múltiples factores, varios aspectos destacaron. Los hombres tenían más probabilidad que las mujeres de tener un FIT positivo a pesar de un colon sin crecimientos avanzados. En el colon, la inflamación leve —visible como una mucosa enrojecida e hinchada— y la presencia de tres o más pólipos pequeños no avanzados se asociaron con falsos positivos. Estas condiciones pueden causar pequeñas hemorragias que la prueba detecta, aunque no sean los tumores peligrosos que buscan los programas de cribado.

Problemas ocultos más arriba en el tubo digestivo

El estudio también examinó la parte alta del aparato digestivo —esófago, estómago y porción superior del intestino delgado— para ver si podrían explicar algunos resultados positivos en las heces. La mayoría de los hallazgos superiores, como reflujo leve o pequeñas úlceras, no se relacionaron de forma clara con los falsos positivos en la FIT una vez considerados otros factores. Una excepción llamativa fue el cáncer gástrico. Las personas con cáncer de estómago tenían mucha más probabilidad de presentar un FIT positivo, incluso cuando su colon estaba libre de crecimientos avanzados. Esto sugiere que, en algunos casos, una prueba de heces positiva puede estar detectando sangre procedente de un tumor en el estómago en lugar de del colon.

Qué significa esto para pacientes y médicos

Para los pacientes, el mensaje clave es que un resultado positivo en una prueba de heces seguido de una colonoscopia que no muestra crecimientos importantes no es necesariamente señal de que “no pasa nada”. La prueba puede estar detectando un sangrado sutil por cambios leves en el colon, como pólipos pequeños o inflamación leve, o —menos frecuentemente— por un problema serio en el estómago. Al mismo tiempo, el estudio no respalda enviar de forma rutinaria a todos esos pacientes a una endoscopia alta, que es más invasiva y costosa. En su lugar, los autores sugieren que los médicos consideren otras señales, como el sexo, la presencia de inflamación colónica o múltiples pólipos pequeños, los síntomas, las tasas locales de cáncer gástrico y, posiblemente, la magnitud de la señal de la prueba, a la hora de decidir quién podría beneficiarse de una investigación adicional. En resumen, una alarma aparentemente falsa de una prueba de heces puede seguir siendo una advertencia útil que merece un seguimiento reflexivo en lugar de ser desestimada.

Cita: Mirza, I.A., Meng, FY., Han, Z. et al. Risk factors associated with false-positive fecal immunochemical test results in colorectal cancer screening. Sci Rep 16, 9794 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40251-w

Palabras clave: cribado del cáncer colorrectal, prueba inmunoquímica fecal, resultados falsos positivos, cáncer gástrico, pólipos de colon