Calidad bacteriológica, perfil de resistencia antimicrobiana de Escherichia coli y factores de riesgo asociados en el agua de grifo, Adís Abeba, Etiopía

Por qué el grifo de su cocina importa más de lo que cree

Muchos habitantes de la ciudad asumen que el agua que sale del grifo de la cocina es automáticamente segura para beber. Este estudio de Adís Abeba, Etiopía, cuestiona esa suposición. Al examinar de cerca los gérmenes y las bacterias resistentes a los fármacos en el agua de grifo de los hogares, los investigadores muestran cómo la plomería cotidiana, los retretes y la gestión de residuos pueden influir de forma silenciosa en la salud de las familias—especialmente de los niños—en ciudades de ingresos bajos y medios de todo el mundo.

Buscando gérmenes ocultos en los grifos domésticos

Los investigadores recogieron 341 muestras de agua de grifo de hogares en dos subciudades grandes de Adís Abeba, Gullele y Yeka, entre mayo y julio de 2024. Todas estas viviendas dependían únicamente del agua de grifo para beber. Personal capacitado tomó cuidadosamente las muestras directamente de los grifos, usando botellas estériles y manteniéndolas en frío hasta llegar a un laboratorio de salud pública. Allí, el equipo contó la bacteria general en el agua y, más importante, grupos específicos usados en todo el mundo como señales de advertencia de contaminación fecal: coliformes totales, coliformes termotolerantes y Escherichia coli (E. coli). Estos gérmenes no siempre causan enfermedad por sí mismos, pero su presencia sugiere que aguas residuales o desechos humanos han entrado en el sistema de agua.

Qué revelaron las pruebas sobre la seguridad del agua

Los hallazgos fueron preocupantes. Más de cuatro de cada cinco muestras (aproximadamente el 82 %) contenían altos niveles de bacterias generales, y casi una de cada cinco tenía coliformes totales. Los coliformes termotolerantes, que señalan con mayor fuerza la contaminación fecal, aparecieron en casi el 15 % de las muestras. Lo más preocupante: E. coli—un indicador de que desechos humanos o animales frescos han entrado recientemente en el agua—se detectó en casi el 9 % de los grifos domésticos. Las normas internacionales y nacionales establecen que el agua potable no debe contener E. coli detectable, por lo que cualquier resultado positivo es una señal de alarma. Los niveles de contaminación variaron entre las dos subciudades, pero en ambas zonas una proporción significativa de familias bebía agua que no cumplía las pautas de seguridad.

Bacterias resistentes a fármacos en el agua

El estudio no se limitó a contar bacterias; también evaluó cómo respondían las cepas de E. coli a antibióticos de uso común. Los resultados mostraron un patrón preocupante. Todas las E. coli aisladas del agua de grifo eran resistentes a la amoxicilina, y la mayoría resistía la ampicilina y la nitrofurantoína—medicamentos que se usan con frecuencia para tratar infecciones urinarias e intestinales. Al mismo tiempo, las bacterias seguían siendo completamente sensibles a algunos fármacos más potentes o más controlados, como ciprofloxacino, gentamicina y meropenem. Aun así, el 80 % de las cepas de E. coli cumplían la definición de multirresistentes, lo que significa que podían resistir varios tipos diferentes de antibióticos. Esto sugiere que el agua de grifo no es solo un vehículo de gérmenes, sino también una vía para la propagación de resistencia a los medicamentos en los que confían los médicos.

Cómo las tuberías, los retretes y la basura influyen en la calidad del agua

Para entender por qué algunos grifos estaban contaminados y otros no, los investigadores compararon las condiciones de los hogares. Encontraron tres factores fuertemente asociados con la presencia de E. coli en el agua de bebida. Primero, las viviendas con tuberías con fugas o dañadas tenían casi diez veces más probabilidades de tener agua de grifo contaminada que aquellas con una plomería intacta, lo que sugiere que las grietas permiten la filtración de agua sucia o suelo hacia el suministro. Segundo, los grifos ubicados cerca de letrinas tenían más de siete veces más probabilidad de mostrar contaminación, señalando el papel de los retretes cercanos y la mezcla superficial subterránea. Tercero, los hogares con mala gestión de residuos—como el vertido de basura cerca de las tuberías o desagües—tenían más del doble de probabilidad de contar con agua de grifo insegura. En conjunto, estos vínculos muestran que la seguridad del agua no depende solo del tratamiento en la planta, sino también de cómo se gestionan las tuberías, los retretes y los residuos en barrios densamente poblados.

Qué significa esto para las familias y las comunidades

Para el lector no especializado, la conclusión es clara pero operativa: incluso en una ciudad importante con un suministro municipal tratado, el agua del grifo puede contaminarse con gérmenes fecales y bacterias resistentes a antibióticos antes de llegar al vaso. El estudio concluye que una proporción sustancial de los grifos domésticos de Adís Abeba no cumple las normas de la Organización Mundial de la Salud, con E. coli y otras bacterias indicadoras apareciendo donde no deberían. Esta combinación de contaminación y resistencia a antibióticos eleva el riesgo de infecciones difíciles de tratar. Los autores sostienen que la inspección regular de tuberías, la colocación más segura de letrinas, una mejor gestión de residuos y un uso prudente de los antibióticos son esenciales para proteger la salud pública. En términos sencillos, mantener las tuberías en buen estado, los retretes alejados y los barrios limpios puede ser tan importante como lo que ocurra dentro de la planta de tratamiento de agua.

Cita: Kassa, D.F., Bedada, T.L., Abera, D. et al. Bacteriological quality, antimicrobial resistance profile of Escherichia coli, and associated risk factors in tap water, Addis Ababa, Ethiopia. Sci Rep 16, 9793 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40058-9

Palabras clave: seguridad del agua potable, contaminación por E. coli, resistencia antimicrobiana, saneamiento urbano, calidad del agua de grifo