Selección estratégica de emplazamientos para presas y cartografía de peligros mediante teledetección: lecciones de Wadi Araba, Egipto

Por qué importan las inundaciones súbitas en el desierto

En el Desierto Oriental de Egipto la lluvia es rara, pero cuando llega puede hacerlo en episodios cortos y violentos que envían paredes de agua por valles secos, o wadis. Estas inundaciones repentinas amenazan nuevas poblaciones, carreteras y líneas eléctricas a lo largo de la costa del Mar Rojo, mientras que el agua dulce valiosa se pierde al correr hacia el mar. Este estudio plantea una pregunta práctica con relevancia global: ¿podemos emplear imágenes satelitales y mapas digitales para predecir dónde golpearán con más fuerza estas crecidas y dónde pequeñas presas podrían captar el agua con seguridad, reducir daños y recargar los acuíferos?

Leer el paisaje desde el espacio

Los investigadores se centraron en Wadi Araba, una cuenca de 2.800 kilómetros cuadrados situada entre las mesetas de Galala Norte y Sur a lo largo del Golfo de Suez. Allí, paredes rocosas escarpadas, mesetas escalonadas y llanuras de grava suelta forman un entramado complejo de canales. En lugar de depender de largas series de caudales —que apenas existen en regiones remotas y áridas— recurrieron a la teledetección y a los sistemas de información geográfica (SIG). Modelos de elevación derivados de satélite mostraron cómo inclina el terreno y por dónde fluiría el agua de forma natural. Otras imágenes y conjuntos de datos globales revelaron la cobertura del suelo (como roca desnuda, cultivos o edificaciones), los patrones de precipitación de la última década, la densidad de canales, zonas de fractura en la roca madre y la ubicación de carreteras y cauces principales.

Ponderar lo que importa para las crecidas

Para convertir ese conjunto de mapas en una imagen clara del peligro, el equipo empleó un método de decisión estructurada llamado Proceso de Jerarquía Analítica. En términos sencillos, preguntaron: ¿qué factores importan más para las inundaciones en esta zona y cómo se comparan entre sí? Las pendientes suaves y ciertos tipos de cobertura del suelo se juzgaron especialmente relevantes, porque los fondos de valle planos recogen y retienen el agua veloz que baja de las mesetas, mientras que las superficies desnudas o pavimentadas hacen escurrir el agua en vez de infiltrarla. La cantidad de lluvia, la compactación de los canales y la presencia de fracturas y carreteras aumentan o reducen el riesgo. A cada factor se le asignó un peso numérico y se dividió en clases de baja a alta preocupación. Las capas ponderadas se combinaron para producir un mapa de susceptibilidad a inundaciones y se contrastaron con ubicaciones conocidas afectadas por crecidas.

Dónde están el peligro y la oportunidad

El mapa resultante divide Wadi Araba en tres grandes zonas. La mayor parte de la cuenca —unos 2.355 kilómetros cuadrados— cae en una categoría de riesgo moderado, principalmente en valles troncales bajos y cuencas aguas abajo donde confluyen los flujos. Aproximadamente 1.671 kilómetros cuadrados en las zonas altas occidentales muestran baja susceptibilidad, donde la mayor elevación y la menor convergencia de canales reducen la amenaza. Solo alrededor de medio kilómetro cuadrado se registra como alto riesgo, concentrado cerca del escarpe sur de Galala, donde cambios bruscos de pendientes pronunciadas a terrenos más planos pueden provocar acumulaciones de agua. Aunque la precisión del modelo para el peligro de inundación se describe como media, es claramente mejor que el azar y ofrece una herramienta de cribado práctica para planificadores en una región con escasos datos.

Elegir los mejores lugares para presas

Utilizando un enfoque de ponderación similar, los investigadores buscaron entonces emplazamientos de presas que pudieran tanto frenar las crecidas como mejorar la recarga de agua subterránea. Esta vez añadieron tipo de suelo, dureza de la roca, un índice de humedad y distancia a las carreteras —ya que las presas deben asentarse en terreno firme, interceptar flujos intensos, almacenar agua de forma eficiente y ser accesibles. De toda la cuenca, solo alrededor del 0,12 por ciento resultó altamente adecuado. Tres ubicaciones en la parte central del wadi destacaron, donde convergen cursos principales y las secciones transversales del valle son lo bastante estrechas para estructuras costeables. El emplazamiento mejor clasificado podría teóricamente retener alrededor de 31,6 millones de metros cúbicos de agua, mucho más que los otros dos, con una forma de valle que favorece la estabilidad y menores volúmenes de construcción. Aunque los autores subrayan que aún hacen falta estudios de ingeniería completos, esta lista corta reduce drásticamente las áreas donde debe centrarse el trabajo de campo detallado.

De los mapas satelitales a desiertos más seguros y húmedos

En términos corrientes, este trabajo muestra cómo la combinación cuidadosa de datos satelitales puede ayudar a países desérticos a decidir dónde las crecidas son más propensas a causar daños y dónde las pequeñas presas de tierra serán más eficaces. Para Wadi Araba, apunta a unos pocos valles estratégicos donde nuevas presas podrían amortiguar la fuerza de las inundaciones repentinas, proteger carreteras y ciudades en expansión, y favorecer que más agua de cada tormenta rara se infiltre en el subsuelo en lugar de perderse en el mar. El enfoque es transparente, repetible y realista respecto a sus límites, lo que lo convierte en un planteamiento prometedor para otras regiones áridas que deben planificar tanto para extremos climáticos como para una creciente demanda de agua con escasa información de campo.

Cita: Mesallam, M.A., Salem, Z.E., Al Temamy, A.M. et al. Strategic dam site selection and hazard mapping using remote sensing: insights from Wadi Araba, Egypt. Sci Rep 16, 9683 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39883-9

Palabras clave: inundaciones repentinas, teledetección, selección de emplazamiento de presas, Desierto Oriental de Egipto, planificación de recursos hídricos