La expansión impulsada por el clima de Avicennia germinans reduce la erosión del borde de los pantanos en la costa de Luisiana (EE. UU.)

Por qué las raíces costeras nos importan a todos

A lo largo de la baja y llana costa de Luisiana, la tierra desaparece en el mar a un ritmo alarmante. Gran parte de esta pérdida ocurre donde los pantanos (marismas) se encuentran con aguas abiertas, mientras las olas desgastan lentamente la orilla blanda. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla, pero con grandes implicaciones para las comunidades costeras: a medida que los inviernos más cálidos permiten que el mangle negro tropical se desplace hacia el norte y reemplace las gramíneas nativas de la marisma, ¿ayudarán estos nuevos arbustos a mantener unida la orilla o empeorarán la situación?

Dos vecinos vegetales en una costa que se hunde

En el sur de Luisiana, la línea de costa es un mosaico de marisma salada tradicional dominada por una gramínea llamada Spartina y rodales en expansión de mangle negro (Avicennia). La región ya está sometida a la presión del hundimiento del terreno, la subida del nivel del mar y las tormentas. Aquí, las olas pueden llevarse varios metros de marisma cada año, y esta “erosión del borde” explica aproximadamente la mitad de toda la pérdida de marisma. Dado que los manglares tienen tallos leñosos y sistemas de raíces gruesos, los científicos sospechaban que podrían alterar la velocidad a la que la orilla se desmorona, pero nadie lo había medido con detalle para las condiciones de oleaje frecuentes y cotidianas que causan la mayor parte del daño.

Midiendo la velocidad de retroceso del borde

Para averiguarlo, los investigadores combinaron casi dos décadas de imágenes satelitales de alta resolución con trabajo de campo detallado cerca de Port Fourchon, Luisiana. Compararon sitios dominados por la gramínea, lugares donde manglares y gramíneas compartían el espacio y zonas densamente cubiertas por manglares, tanto en condiciones protegidas como expuestas al oleaje. Al seguir cuánto se movía la orilla tierra adentro con el tiempo y al estimar la cantidad de energía de las olas que golpeaba cada línea costera, pudieron calcular no solo la rapidez del retroceso del borde, sino también con qué facilidad cedía el suelo cuando lo impactaban las olas.

Fuerza oculta en raíces profundas

Por debajo de la superficie, las diferencias fueron llamativas. En parches dominados por manglares, el suelo a lo largo del borde de la marisma tenía aproximadamente el doble de materia radicular viva que las zonas dominadas por gramíneas, y esas raíces se extendían mucho más profundo, muy por debajo de los 25 centímetros donde las olas suelen socavar el talud. Las pruebas mostraron que los suelos en rodales densos de mangle eran más resistentes y menos propensos a desprenderse, especialmente en estas capas profundas. Las raíces individuales de mangle eran a su vez más resistentes que las raíces de gramínea en profundidad, probablemente porque son más leñosas y menos huecas. La densidad aparente del suelo también fue mayor en las zonas de mangle, pero el vínculo estrecho entre la masa de raíces y la resistencia del suelo sugiere que la red de raíces vivas era la que hacía la mayor parte del trabajo al cohesionar la orilla.

Cuando más manglares realmente ayudan

El beneficio en la superficie fue claro. Donde los manglares formaron rodales densos, la erosión anual del borde fue un 40–60 % menor que en marismas cercanas compuestas solo por gramíneas y sujetas a una energía de olas similar. En contraste, las áreas con solo una dispersión escasa de manglares se erosionaron a aproximadamente la misma tasa que las marismas puras de gramínea. Eso significa que los arbustos dispersos no son suficientes; los manglares deben estar bien establecidos —cubriendo más de la mitad del área y habiendo tenido años para desarrollar sus raíces profundas— antes de reducir significativamente el desgaste que causan las olas en el borde. Los beneficios también se extendieron tierra adentro: en rodales densos de mangle, la resistencia del suelo en el interior de la marisma se parecía a la del borde, de modo que, a medida que la orilla retrocede, la tierra que se convierte en nuevo borde ya está mejor preparada para resistir la erosión.

Planificar con las costas futuras en mente

Como las heladas invernales severas que matan a los manglares son cada vez menos frecuentes, los modelos sugieren que el mangle negro podría reemplazar en gran medida a las marismas de gramíneas a lo largo de partes de la costa del Golfo de EE. UU. Este estudio indica que dicho cambio no detendrá por completo la pérdida de tierra costera, pero podría ralentizarla de forma significativa. Solo para Luisiana, los autores estiman que la expansión de manglares impulsada por el clima podría evitar varios kilómetros cuadrados de pérdida de humedales por año, especialmente si los manglares se establecen más al norte. También señalan que los gestores pueden aprovechar este efecto plantando manglares tierra adentro respecto al borde actual, dándoles 5–10 años —o incluso unas décadas— para madurar y desarrollar raíces profundas antes de que esa hilera de plantas llegue a enfrentarse con aguas abiertas.

Un desmoronamiento más lento, no una solución completa

Para quienes no son especialistas y están preocupados por las costas que desaparecen, el mensaje es matizado pero esperanzador. El mangle negro no es un escudo mágico contra la subida del mar ni contra tormentas más intensas, y no puede suponer la sustitución de la necesidad de aporte de sedimentos, un desarrollo planificado o la restauración a gran escala. Sin embargo, cuando forman rodales densos y maduros, sus raíces profundas y resistentes pueden cohesionar los suelos de la marisma y reducir casi a la mitad la erosión diaria impulsada por las olas. En un paisaje donde cada metro de costa cuenta, esta “armadura de raíces” adicional procedente de un vecino tropical en expansión podría comprar tiempo valioso para los humedales asediados de Luisiana y para las personas que dependen de ellos.

Cita: Rabalais, M., Elmer, E., Quirk, T.E. et al. Climate-driven Avicennia germinans expansion reduces marsh edge erosion in coastal Louisiana (USA). Sci Rep 16, 9521 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39843-3

Palabras clave: erosión costera, mangle, marismas saladas, cambio climático, restauración de humedales