Trayectorias del ánimo que muestran resiliencia y recuperación en jóvenes durante y después de la pandemia de COVID-19

Por qué esto importa para jóvenes y familias

La pandemia de COVID-19 trastocó la vida cotidiana de niños, adolescentes y adultos jóvenes. Muchos padres, profesores y responsables políticos temieron una “generación en crisis”, pero las vidas reales rara vez se ajustan a una sola historia. Este estudio siguió a cientos de jóvenes en los Países Bajos durante cuatro años para averiguar cómo cambiaron realmente sus estados de ánimo durante y después de la pandemia, y qué factores cotidianos—como el estrés escolar o el sentimiento de pertenencia—hicieron más fácil o más difícil recuperarse.

Siguiendo a los jóvenes a través de una larga tormenta

Los investigadores hicieron el seguimiento de 363 jóvenes de entre 10 y 29 años del área de Róterdam, a partir de mayo de 2020, poco después del primer confinamiento. Cada seis meses, los participantes rellenaban cuestionarios en línea sobre cuánto se sentían tensos, decaídos y enérgicos en ese momento. A partir de esas respuestas, el equipo construyó medidas de “ánimo negativo” (tensión más depresión) y de “vigor” (una sensación de energía y vitalidad). También recogieron información sobre la presión escolar, problemas de concentración y planificación, y la intensidad con la que cada persona sentía que pertenecía a su centro escolar o estudios.

Cuatro trayectorias del ánimo distintas, no una sola historia

Cuando los investigadores analizaron al grupo en su conjunto, vieron lo que muchos estudios anteriores habían informado: el ánimo negativo aumentó durante la pandemia, alcanzando su pico en 2021, y luego disminuyó cuando se levantaron las restricciones. La energía positiva subió lentamente con el tiempo. Pero esos promedios ocultaban diferencias llamativas. Usando métodos estadísticos que detectan subgrupos ocultos, el equipo encontró cuatro patrones distintos de ánimo negativo. Aproximadamente un tercio de los jóvenes se mantuvo en un nivel bajo y bastante estable de ánimo negativo. Otro cuarto se mantuvo en un nivel moderado y constante. Un 27% adicional quedó moderadamente afectado por la pandemia pero más tarde volvió a sus niveles de ánimo previos. El grupo final—unos 16%—fue el más afectado: su ánimo negativo subió durante la pandemia y solo mejoró lentamente, permaneciendo alto incluso después de la reapertura social.

Los niveles de energía cuentan una historia separada

Los investigadores repitieron este análisis para el vigor y volvieron a observar cuatro trayectorias, que no se limitaron a reflejar los grupos de ánimo negativo. Un pequeño grupo mantuvo alta energía en todo momento. El grupo más numeroso tenía bajo vigor pero mejoró algo tras la pandemia. Otro grupo empezó con menos energía pero fue subiendo gradualmente hasta igualar al grupo de alto vigor después del fin de las restricciones—estos jóvenes parecen especialmente resilientes. Un último grupo comenzó bastante enérgico pero perdió impulso con el tiempo, quedando finalmente con bajo vigor. La coincidencia limitada entre los grupos de “ánimo negativo” y los de “vigor” sugiere que sentirse menos mal con menos frecuencia y sentirse más energético con más frecuencia son procesos relacionados pero en parte independientes.

Estrés escolar, atención y pertenencia como ingredientes clave

Lo que distinguió a los jóvenes más afectados de sus compañeros más resilientes no fue la edad, el género ni el tipo de centro, sino las presiones y las conexiones diarias. Los que estaban en el grupo de alto ánimo negativo informaron más desgaste académico, más problemas con funciones ejecutivas como mantener la atención u organizar tareas, y una sensación más débil de pertenecer al centro o a sus estudios. En contraste, los grupos con vigor estable o en recuperación tendían a sentirse menos quemados por la escuela, tenían menos dificultades de concentración y planificación, y comunicaron una mayor sensación de encajar. Estos patrones se mantuvieron incluso cuando los investigadores aplicaron criterios más estrictos o más flexibles sobre cuántas oleadas de la encuesta debía completar alguien, lo que sugiere que los resultados son robustos.

Qué significa esto para apoyar a la próxima generación

En conjunto, el estudio ofrece un panorama matizado. Muchos jóvenes afrontaron la pandemia razonablemente bien, y algunos incluso recuperaron su energía tras un inicio difícil. Sin embargo, una minoría considerable quedó estancada en un ánimo negativo elevado, incluso después de que finalizaran los confinamientos. Los hallazgos sugieren que ayudar a los jóvenes a manejar el estrés escolar, fortalecer habilidades cotidianas como la planificación y la atención, y fomentar un sentido genuino de pertenencia en aulas y universidades puede potenciar la resiliencia cuando la vida se ve perturbada—ya sea por una pandemia global o por una crisis más local. En lugar de asumir que todos los adolescentes responden igual, sostienen los autores, los sistemas de apoyo deberían estar preparados para múltiples trayectorias del ánimo y ofrecer ayuda adaptada.

Cita: Toenders, Y.J., Green, K.H., te Brinke, L.W. et al. Mood trajectories showing resilience and recovery in young people during and after the COVID-19 pandemic. Sci Rep 16, 9108 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39808-6

Palabras clave: salud mental adolescente, pandemia de COVID-19, resiliencia, trayectorias del ánimo, estrés escolar