Respuestas conductuales de tortugas marinas criadas en cautividad, desde recién nacidas hasta juveniles, frente a distintos colores de film plástico de un solo uso

Por qué las tortugas marinas y las bolsas de plástico nos importan

En playas de todo el mundo, las tortugas marinas nadan en aguas llenas de bolsas flotantes, envoltorios y etiquetas de botellas. Muchos de estos plásticos acaban en su estómago, en ocasiones con consecuencias fatales. Este estudio plantea una pregunta simple pero crucial: ¿persiguen las tortugas jóvenes algunos tipos de plástico más que otros, y si es así, por qué? Al observar cómo reaccionaron tortugas carey criadas en cautividad ante films plásticos cotidianos de distintos colores, los investigadores arrojan luz sobre cómo nuestras elecciones de envase pueden moldear los riesgos ocultos que enfrentan estos animales.

Probar a las tortugas con basura cotidiana

Para explorar el problema, el equipo trabajó con tortugas carey criadas en un acuario en Corea del Sur, donde su salud e historial eran bien conocidos. Estudiaron dos grupos de edad: juveniles de 4 años a punto de enfrentarse al océano abierto, y diminutas post-crías de 10 semanas que apenas comenzaban a explorar su mundo. Los científicos presentaron a las tortugas seis tipos de film plástico que se encuentran comúnmente en estómagos de tortuga: envases de alimentos transparentes, bolsas de compra blancas y negras, envoltorios de snacks amarillos, envoltorios rojos de ramen y etiquetas de botella azules. Todos los objetos se limpiaron para eliminar olores, se pesaron o suspendieron para que flotaran en la columna de agua y se filmaron desde arriba y de lado.

Observar quién muerde qué

Durante ensayos breves, a cada tortuga se le dio la oportunidad de acercarse e interactuar con el plástico. Para los juveniles, los seis colores se presentaron simultáneamente en un tanque más grande para que emergieran preferencias claras. Para las post-crías, que se agitaron con muchos objetos a la vez, los plásticos se presentaron uno por uno. Los investigadores visionaron cuidadosamente los vídeos y contaron cada mordisco o toque de pico, tratándolos ambos como señales de interés por ingerir el objeto. También anotaron cuál plástico se acercó primero cada juvenil y midieron en qué grado el color de cada plástico coincidía con el de la comida habitual de las tortugas y con el fondo del tanque usando un colorímetro.

Las tortugas mayores muestran preferencias arriesgadas

Los juveniles de 4 años mostraron preferencias fuertes y consistentes. Se acercaron y mordisquearon envases de alimentos transparentes y bolsas plásticas blancas en la mayor proporción de ensayos, seguidos por envoltorios de snacks amarillos y bolsas negras. Ignoraron casi por completo las etiquetas de botellas azules y reaccionaron débilmente ante los envoltorios rojos de ramen. En general, los films de color claro y los negros atrajeron más interés, mientras que el azul atrajo menos. Estos patrones reflejan tanto experimentos previos en los que las mismas tortugas fueron probadas con medusas teñidas como estudios de campo que muestran que las tortugas salvajes a menudo ingieren plásticos blancos y transparentes. Los resultados sugieren que, para una tortuga juvenil hambrienta, los films pálidos, blandos y similares a medusas se parecen mucho a la comida, especialmente cuando contrastan claramente con el fondo del tanque.

Las crías pueden morder casi cualquier cosa

Las tortugas más pequeñas contaron una historia diferente. Las post-crías de 10 semanas mordisquearon o tocaron todos los tipos de plástico a tasas igualmente altas, sin un color claramente favorito. Incluso atacaron burbujas creadas por su propio nado, un comportamiento rara vez visto en las tortugas mayores. Esta falta de selectividad sugiere que las tortugas muy jóvenes aún no han aprendido qué señales visuales indican alimento real. En su lugar, pueden simplemente investigar casi cualquier objeto pequeño que ven, independientemente del color. Dado que los plásticos se lavaron para eliminar olores, el estudio también sugiere que las post-crías pueden depender más del movimiento o de señales químicas que del color por sí solo durante sus primeros intentos de alimentación.

Qué significa esto para los océanos y el diseño de envases

Tomados en conjunto, los hallazgos apuntan a dos peligros superpuestos. Las tortugas muy jóvenes parecen propensas a tragar muchos tipos diferentes de desechos simplemente porque son alimentadores poco selectivos. A medida que crecen, los juveniles se vuelven más selectivos, pero sus instintos y experiencias tempranas los guían hacia plásticos blandos y de colores claros que se asemejan a presas naturales. Esta "trampa evolutiva" significa que bolsas de plástico y envoltorios transparentes pueden engañar a las tortugas en múltiples etapas de su vida. Los autores sostienen que reducir la producción de films plásticos delgados y favorecer colores menos atractivos, como rojos intensos o azules, para el envase podría ayudar a disminuir el riesgo. Combinado con esfuerzos para frenar los microplásticos y gestionar los desechos de mayor tamaño, tales cambios en el diseño y la política podrían hacer los mares un poco más seguros para estos antiguos navegantes.

Cita: Moon, Y., Noh, HJ., Han, G.M. et al. Behavioral responses of captive-bred post-hatchling and juvenile sea turtles to different colors of single-use plastic film. Sci Rep 16, 8298 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39765-0

Palabras clave: tortugas marinas, contaminación por plástico, basura marina, comportamiento animal, conservación