Un origen intraespecífico de cromosomas B en Tetragonisca fiebrigi (Apidae: Meliponini) inferido a partir de datos citogenéticos y del tamaño del genoma nuclear

Por qué importan los pequeños cromosomas extra en las abejas

Las abejas sin aguijón son polinizadoras importantes y populares entre los apicultores a pequeña escala en Brasil. Dos especies de abejas “jataí”, casi indistinguibles, comparten los mismos paisajes e incluso colmenas, pero una porta cromosomas extra misteriosos mientras que la otra no. Estos fragmentos adicionales de ADN, llamados cromosomas B, han desconcertado a los biólogos durante décadas: ¿son equipaje genético inútil, parásitos egoístas o parte de la historia genómica de la propia especie? Este estudio investiga de dónde provienen esos cromosomas extra en una de las especies jataí y qué podrían significar para la evolución de las abejas.

Dos abejas muy parecidas con diferencias ocultas

Los investigadores se centraron en dos abejas sin aguijón estrechamente emparentadas, Tetragonisca angustula y Tetragonisca fiebrigi, ambas criadas con frecuencia por apicultores y conocidas por el mismo nombre común. A simple vista, las especies son extremadamente similares y se distinguen principalmente por sutiles rasgos de color y la anatomía de los machos. Bajo el microscopio, sin embargo, trabajos previos mostraron una diferencia clara: sólo T. fiebrigi porta cromosomas B, elementos adicionales más allá del juego cromosómico normal. Dado que estas abejas son abundantes y fáciles de mantener, ofrecen un laboratorio natural para probar cómo surgen y se diseminan esos cromosomas extra.

Comprobando los cromosomas en muchas colonias

El equipo muestreó 10 colonias de T. angustula y 16 colonias de T. fiebrigi en varias localidades de Brasil. Usando técnicas clásicas de tinción cromosómica, examinaron los juegos cromosómicos completos de machos y hembras. Ambas especies tenían la misma disposición básica: 34 cromosomas en las hembras y 17 en los machos, todos con un brazo rico en ADN activo y el otro brazo dominado por ADN repetitivo muy empaquetado. Sólo T. fiebrigi mostró cromosomas B, y estos elementos adicionales a menudo estaban entre los más grandes de la célula. Las hembras siempre tenían al menos un cromosoma B y podían portar hasta siete, mientras que los machos variaban de ninguno hasta cinco. Este patrón sugiere que algún tipo de “impulso” (drive) ayuda a que los cromosomas B persistan y se multipliquen en las colonias, especialmente en las hembras.

Midiendo el contenido de ADN como si se pesaran genomas

Para ver si estos cromosomas extra realmente incrementan la masa del genoma, los científicos midieron el contenido total de ADN en individuos usando citometría de flujo, una técnica que estima cuánto material genético hay en los núcleos celulares. Analizaron 45 individuos de T. angustula de dos regiones distantes y 53 individuos de T. fiebrigi de tres colonias. A pesar de la presencia de numerosos y a menudo grandes cromosomas B en T. fiebrigi, ambas especies mostraron tamaños genómicos promedios casi idénticos. Dentro de cada especie, los individuos presentaron cierta variación, pero las pruebas estadísticas no hallaron diferencias significativas ni entre regiones ni entre las dos especies en conjunto.

Pistas sobre el origen de los cromosomas extra

Si los cromosomas B en T. fiebrigi hubieran tenido un origen por hibridación con otra especie, los investigadores esperarían que aumentaran notablemente el tamaño del genoma o que se encontraran en ambas especies. En cambio, T. angustula carece por completo de cromosomas B, y la cantidad total de ADN de las dos especies es la misma. Al mismo tiempo, una secuencia de ADN repetitivo clave que domina los cromosomas B también está presente en los cromosomas estándar de ambas especies, y el patrón de ADN muy empaquetado difiere entre ellas: T. fiebrigi tiene más brazos largos activos, mientras que T. angustula presenta brazos más compactos. Estas pistas sugieren que, en T. fiebrigi, fragmentos de sus propios cromosomas estándar probablemente se desprendieron y se estabilizaron como cromosomas extra.

Qué significa esto para las abejas y sus genomas

Para el público general, la conclusión principal es que los cromosomas extra misteriosos en una especie jataí probablemente surgieron desde el interior de su propio genoma, en lugar de llegar desde otra especie. Aunque estos cromosomas B pueden ser grandes y numerosos, no alteran de forma apreciable la cantidad total de ADN de la especie en comparación con su pariente cercano. Al examinar muchas colonias e individuos, este estudio muestra cómo los genomas pueden reorganizarse y generar fragmentos cromosómicos adicionales sin una entrada externa evidente. Entender cómo se originan y persisten estos elementos ayuda a los biólogos a reconstruir cómo evolucionan y se adaptan los genomas de las abejas, conocimiento que en última instancia respalda la conservación y el uso sostenible de estos polinizadores vitales.

Cita: Cunha, M.S., Lino-Neto, J., Soares, F.A.F. et al. An intraspecific origin of B chromosomes in Tetragonisca fiebrigi (Apidae: Meliponini) inferred from cytogenetic and nuclear genome size data. Sci Rep 16, 9040 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39709-8

Palabras clave: abejas sin aguijón, cromosomas B, tamaño del genoma, evolución cromosómica, citogenética de abejas