Evidencia isotópica de la adaptación humana a ambientes insulares en las Islas Canarias durante el periodo amazigh

Gente estableciéndose en islas remotas

Las Islas Canarias, frente a la costa noroeste de África, fueron en su día una frontera remota para colonos navegantes procedentes del norte de África. Mucho antes de la llegada de los barcos europeos, estas comunidades indígenas amazigh tuvieron que alimentarse en paisajes que iban desde montañas verdes cubiertas de nubes hasta desiertos pelados azotados por el viento. Este estudio utiliza trazas químicas conservadas en huesos antiguos para revelar cómo estos isleños ajustaron su agricultura, ganadería, recolección y pesca a los desafíos de cada isla —y cómo resistieron más de mil años de altibajos climáticos.

Leer dietas en huesos antiguos

Cuando las personas comen plantas y animales, pequeñas variaciones de carbono y nitrógeno procedentes de esos alimentos se incorporan a sus tejidos corporales, incluidos los óseos. Midiendo estos isótopos estables en 457 esqueletos de las siete principales Islas Canarias, y vinculándolos a más de 150 dataciones por radiocarbono, los investigadores construyeron un panorama detallado de cómo variaron las dietas entre islas entre los siglos I y XV d. C. También compararon los valores humanos con los de cultivos locales, plantas silvestres, ganado y fauna marina para ver qué alimentos se ajustan mejor a las huellas químicas halladas en el hueso.

Diferentes islas, distintas maneras de comer

El equipo halló que la geografía y el clima fueron las fuerzas principales que moldearon lo que la gente comía. En las islas occidentales más montañosas como La Palma y La Gomera, los patrones isotópicos apuntan a una dieta basada en cultivos templados clásicos como cebada y trigo, combinada con carne de animales de ganado y una amplia variedad de plantas silvestres de bosques exuberantes. Estas islas muestran la mayor dispersión en los valores, lo que sugiere estrategias flexibles que podían inclinarse hacia plantas recolectadas —como raíces tuberosas resistentes— cuando las cosechas fallaban. Próxima, El Hierro destaca: su población presenta señales más fuertes de alimentos marinos, en consonancia con hallazgos arqueológicos de montones de conchas en la costa y sugiriendo que el mar ayudó a amortiguar esta isla pequeña y pobre en recursos frente a la hambruna.

Campos estables y desiertos austeros

En las islas centrales, Tenerife y Gran Canaria, los valores isotópicos se agrupan con más coherencia. Esta franja más estrecha sugiere sistemas agrícolas estables que producían cereales de forma fiable y soportaban rebaños durante muchas generaciones. Emergen todavía diferencias sutiles: la gente de Gran Canaria parece haber recurrido con mayor intensidad a peces marinos ricos, lo que encaja con la evidencia de aldeas costeras permanentes y pesca intensiva. En el extremo opuesto se sitúan las islas orientales, Lanzarote y Fuerteventura, donde el terreno llano y la proximidad al Sahara conllevan una sequedad intensa. Allí, los huesos humanos muestran valores de nitrógeno muy altos y un enriquecimiento relativo de carbono, indicando dietas ricas en alimentos marinos de alto nivel trófico como aves marinas, peces de gran tamaño y posiblemente mamíferos marinos. Al mismo tiempo, los autores señalan que la aridez extrema y la salpicadura marina pueden elevar los valores isotópicos de plantas y animales, lo que significa que el clima y la química amplifican la señal “marina” incluso cuando la gente también consume alimentos terrestres.

Adaptación a lo largo de siglos de variaciones climáticas

El estudio abarca episodios climáticos importantes, desde el cálido y seco Período Cálido Romano y la Anomalía Climática Medieval hasta la más fría y húmeda Pequeña Edad de Hielo. Combinando los datos isotópicos con un modelo cronológico riguroso, los investigadores probaron si las dietas cambiaron conforme variaron las condiciones. En general, observaron solo oscilaciones leves: valores algo más altos en fases cálidas y secas y algo más bajos en periodos más fríos y húmedos. Las pruebas estadísticas muestran que estos cambios son menores en comparación con el fuerte contraste entre islas verdes y de gran relieve y las bajas, de tipo desértico. En otras palabras, importaba más dónde vivían las personas que cuándo vivieron.

Un equilibrio duradero en paisajes limitados

Para un lector no especialista, el mensaje más llamativo es la resiliencia de estas sociedades insulares. A pesar de plagas de langostas, sequías y fauna silvestre limitada, las comunidades amazigh de las Islas Canarias mantuvieron modos de obtención de alimentos relativamente estables durante aproximadamente 1.500 años. Cada comunidad insular articuló su propio equilibrio —algunas apoyadas en bosques y plantas silvestres, otras en campos y ganados, y las islas más secas recurriendo con fuerza al mar— y ninguna muestra las sacudidas dietéticas bruscas que llegarían más tarde con cultivos europeos como el maíz y nuevas prácticas ganaderas. Al leer con cuidado las trazas químicas en el hueso, este trabajo revela no una historia de colapso, sino de ajuste a largo plazo e ingenio en algunos de los entornos más aislados del Atlántico.

Cita: Sánchez-Cañadillas, E., Morquecho Izquier, A., Smith, C. et al. Isotopic evidence for human adaptation to island environments in the Canary Islands during the Amazigh period. Sci Rep 16, 9120 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39695-x

Palabras clave: Prehistoria de las Islas Canarias, dieta antigua, análisis de isótopos estables, adaptación insular, arqueología amazigh