Investigación de los impactos del clima y los cambios en el uso/cobertura del suelo en el sistema hídrico del delta del Ouémé en Benín, África Occidental

Por qué importa este delta fluvial

El delta del Ouémé, en el sur de Benín, es un humedal de baja altitud que abastece a cultivos, ciudades y pesquerías y a la vez amortigua las crecidas del mayor río costero de África Occidental. Sin embargo, la región está presionada por dos frentes: un clima que se calienta y se desplaza, y la rápida expansión de cultivos y poblaciones urbanas. Este estudio plantea una pregunta simple pero urgente: ¿cómo transformarán estas dos presiones el agua de la que depende la gente—la lluvia que genera escorrentía y crecidas, el agua retenida en los suelos para los cultivos y el agua subterránea que mantiene los pozos en la estación seca?

Mirando bajo la superficie

Debido a la escasez de mediciones de campo en el delta y a que las inundaciones dificultan la instalación de nuevas estaciones, los investigadores se apoyaron en un modelo informático sofisticado llamado ParFlow-CLM. Este modelo sigue cómo se mueve el agua desde la atmósfera, a través de la vegetación y el suelo, hasta los ríos y las capas subterráneas. El equipo lo alimentó con mapas detallados de uso del suelo de 1975, 2000 y 2013, junto con registros climáticos y reanálisis modernos que reconstruyen el tiempo pasado. Luego compararon las estimaciones diarias del modelo sobre flujos hídricos clave—como la evaporación de la tierra y las plantas, la escorrentía superficial, el nivel freático y la humedad del suelo—con conjuntos de datos climáticos independientes basados en satélites para evaluar su realismo.

Probando el clima cambiante de hoy

El primer conjunto de experimentos mantuvo el uso del suelo constante mientras dejaba variar el clima desde mediados de los años setenta hasta principios de la década de 2010. En ese periodo, el sur de Benín se calentó y los patrones de lluvia cambiaron. El modelo reprodujo las dos estaciones húmedas de la región y mostró que cuando aumentan las precipitaciones, tanto la escorrentía superficial como la evaporación se incrementan de forma notable. Los niveles freáticos también respondieron, acercándose a la superficie durante los meses más húmedos en décadas anteriores y situándose más profundos en años más recientes y cálidos. Estos resultados reflejan observaciones en toda África Occidental: los cambios en la lluvia y la temperatura moldean con fuerza cuándo y cuánta agua circula por ríos y reservas subterráneas, y el delta del Ouémé resulta especialmente sensible.

Cambios en el uso del suelo que se acumulan silenciosamente

Después, el equipo fijó el clima y usó mapas de suelo de 1975, 2000 y 2013 para aislar el efecto de la expansión de cultivos y ciudades sobre los bosques. En estas décadas, la cubierta forestal del delta se redujo en aproximadamente un 20% mientras crecían la agricultura y las áreas residenciales. Sorprendentemente, el modelo sugiere que este nivel de pérdida forestal tiene solo un efecto modesto sobre la escorrentía anual total, la humedad del suelo y el agua subterránea, aunque emergen diferencias durante los meses centrales de lluvia de julio a septiembre. En esos meses, los paisajes más recientes con menos bosque muestran una recarga de agua subterránea ligeramente menor y tablas de agua más someras en algunas ubicaciones, lo que indica que el terreno plano del delta, los acuíferos someros y la cubierta de sabana aún dominante pueden amortiguar el impacto de la deforestación moderada—al menos por ahora.

Mirando hacia extremos futuros

Para explorar lo que podría ocurrir más adelante este siglo, los investigadores combinaron proyecciones climáticas con mapas plausibles de uso futuro del suelo y varios escenarios extremos de “qué pasaría si”. En un escenario seco y caluroso con un 50% menos de lluvia, temperaturas más altas y una deforestación generalizada, el modelo apunta a acuíferos mucho más profundos, una reducción drástica de la escorrentía superficial y una caída en el contenido de agua del suelo de casi cuatro puntos porcentuales. Tales condiciones significarían cultivos estresados, humedales en retroceso y mayor competencia por un agua ya limitada. En el extremo opuesto, un escenario más húmedo y fresco con más del 50% de lluvia adicional y reforestación extensa produce la imagen contraria: duplicación de la escorrentía, suelos más húmedos y un ascenso del nivel freático que podría aumentar el riesgo de inundaciones prolongadas y dañinas. Incluso en futuros más moderados, la evaporación reclama una porción creciente de la lluvia, dejando menos agua “disponible” para personas y ecosistemas.

Qué significa todo esto para la gente y la política

En conjunto, las simulaciones revelan que los cambios climáticos son el principal motor de transformación del sistema hídrico del delta del Ouémé, mientras que el cambio en el uso del suelo tiende a amplificar o atemperar esos impactos más que a controlarlos por completo. En una región ya densamente poblada que alberga aproximadamente un tercio de la población de Benín, esa combinación podría traer escasez crónica de agua o inundaciones recurrentes, según cómo evolucionen las emisiones globales y las políticas locales del suelo. Los autores sostienen que los planificadores deben tratar el agua superficial, el agua subterránea, los bosques, las explotaciones agrícolas y las ciudades como un sistema conectado—empleando reforestación, una ubicación cuidadosa de presas y esquemas de riego, y un mejor monitoreo—para mantener el delta tanto productivo como habitable en un clima que cambia rápidamente.

Cita: Bodjrènou, R., Sintondji, L.O., Soudé, M.K. et al. Investigating the impacts of climate and land use/cover changes on the Oueme Delta hydrosystem in Benin, West Africa. Sci Rep 16, 8534 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39679-x

Palabras clave: Delta del Ouémé, cambio climático, uso del suelo, recursos hídricos, África Occidental