De peces a invertebrados: metabarcodaje eDNA multimarcardor para el seguimiento de la biodiversidad de humedales y especies no indígenas en la RAE de Macao, China

Por qué importa el ADN oculto en el agua para la vida urbana

En una ciudad tan densamente poblada como Macao, resulta fácil olvidar que la vida también prospera bajo la superficie del agua. Sin embargo, los estanques, ríos y zonas costeras poco profundas restantes sostienen en silencio peces, cangrejos, caracoles, insectos e incluso aves migratorias. Este estudio muestra cómo los rastros de material genético que flotan en el agua —conocidos como ADN ambiental, o eDNA— pueden revelar un panorama detallado de ese mundo subacuático. Al leer esta «huella» genética, los científicos pueden seguir a la fauna autóctona, detectar especies invasoras y orientar decisiones sobre cómo proteger los humedales urbanos que se están reduciendo y están sometidos a una fuerte presión humana.

Humedales urbanos bajo presión

Macao se ubica en el borde del estuario del río Perla, donde el agua fluvial y el mar se mezclan constantemente. Históricamente, este entorno sustentó extensos humedales, pero el rápido crecimiento urbano y la recuperación de tierras han eliminado alrededor de la mitad de ellos. Los humedales que quedan son ahora pequeños y fragmentados, bolsillos comprimidos entre un desarrollo denso y frentes costeros concurridos. A pesar de su tamaño, ayudan a controlar inundaciones, filtrar la contaminación, sostener pesquerías y proporcionar paradas críticas para aves migratorias que recorren la Ruta Migratoria Este Asiática–Australasiana. Con nuevas normas de planificación que finalmente trazan límites entre zonas de construcción y áreas protegidas, existe una necesidad urgente de comprender qué especies aún habitan estos cuerpos de agua dispersos.

Leer la vida en un vaso de agua

Los muestreos tradicionales de fauna en aguas turbias y de difícil acceso suelen pasar por alto especies esquivas, raras o nocturnas y pueden ser costosos y perturbadores. En este proyecto, los investigadores adoptaron un enfoque distinto: en lugar de perseguir animales, muestrearon el agua misma. En nueve sitios de humedal —que van desde embalses interiores hasta lagunas costeras abiertas— y en verano e invierno, recogieron botellas de agua y capturaron los fragmentos microscópicos de piel, escamas, desechos y otros materiales que los organismos dejan atrás. En el laboratorio, se centraron en tres tramos de código genético que actúan como códigos de barras para distintos grupos de animales, lo que permite a los ordenadores emparejar millones de secuencias de ADN con especies conocidas en bases de datos globales.

Quién vive dónde en las aguas de Macao

La prospección mediante eDNA descubrió un elenco rico: 85 especies de peces, 9 otros vertebrados y 298 especies de invertebrados, desde insectos y gusanos hasta caracoles y diminutos plancton. Diferentes partes de Macao albergaban comunidades claramente distintas. El único embalse de agua dulce totalmente protegido, por ejemplo, tenía un grupo pequeño pero único de peces autóctonos que se encuentran casi en ningún otro lugar de la ciudad. Los humedales más grandes o más conectados, especialmente a lo largo de la costa, sustentaron en conjunto muchas más especies. Cuando el equipo comparó sitios interiores y costeros, observaron divisiones claras en las especies presentes, reflejando condiciones contrastantes como salinidad, movimiento del agua y niveles de nutrientes.

Visitantes invasores y estaciones cambiantes

No todos los habitantes detectados pertenecían al lugar. El estudio halló 18 especies de peces no indígenas, incluidas varias invasoras conocidas que son comunes en granjas piscícolas, acuarios o rituales de liberación religiosa. Algunos sitios con acceso público abierto y gran actividad recreativa estuvieron dominados por estos forasteros, mientras que un embalse de control estricto permaneció libre de ellos. Esto sugiere que la actividad humana, más que la geografía por sí sola, está ayudando a que las especies no nativas se propaguen y homogenicen las comunidades de peces en Macao. En cambio, los invertebrados —especialmente organismos móviles como insectos, crustáceos y caracoles— mostraron cambios estacionales pronunciados en los humedales costeros, probablemente en respuesta a variaciones de salinidad, caudales fluviales y temperatura entre la estación húmeda y la seca. Las comunidades de invertebrados en el interior se mantuvieron comparativamente estables a lo largo del año.

Lo que aún no podemos ver

A pesar de la impresionante lista de especies, el estudio también reveló cuánto permanece oculto. Más de la mitad de las secuencias genéticas de invertebrados no pudieron relacionarse con confianza con especies conocidas porque las bases de referencia para la región son incompletas. Cuando los investigadores compararon sus resultados de eDNA con años de observaciones de campo tradicionales en la misma área, solo 76 especies coincidieron. Cada método capturó distintas partes de la comunidad real, lo que pone de relieve tanto el poder como los puntos ciegos actuales del monitoreo basado en ADN.

Qué significa esto para la naturaleza urbana

Para un público no especializado, el mensaje clave es que unos pocos litros de agua pueden ahora decirnos qué especies usan un humedal, cómo las acciones humanas están alterando esas comunidades y dónde aún persiste la vida nativa vulnerable. En Macao, el eDNA ha expuesto tanto una preocupante expansión de peces no nativos como la presencia continuada de especies locales únicas que dependen de refugios pequeños y fragmentados. Los autores sostienen que las ciudades deberían combinar encuestas de eDNA con trabajo de campo tradicional, invertir en mejores bibliotecas locales de referencia de ADN y ampliar el muestreo a sedimentos y otros materiales. Hacerlo proporcionará una imagen más completa y rápida de la biodiversidad urbana, ayudando a planificadores y comunidades a decidir cómo restaurar la conectividad, frenar las especies invasoras y salvaguardar la vida tranquila pero vital de sus humedales restantes.

Cita: Leong, M.K., Lau, I.H., Costa, F.O. et al. From fish to invertebrates: multi-marker eDNA metabarcoding for monitoring wetland biodiversity and non-indigenous species in Macao SAR China. Sci Rep 16, 9309 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39652-8

Palabras clave: humedales urbanos, ADN ambiental, seguimiento de la biodiversidad, especies invasoras, estuario del río Perla de Macao