Arquitectura del sistema de plomería subterránea en la Cuenca Sur de Makassar, frente a Indonesia, y sus implicaciones para las emisiones de metano y el almacenamiento geológico

Autopistas ocultas bajo el lecho marino

Muy por debajo de las olas del Estrecho de Makassar en Indonesia, sistemas naturales de “plomería” mueven silenciosamente fluidos ricos en metano a través del lecho marino. Estas vías ocultas son importantes porque ayudan a controlar cuánto metano, un potente gas de efecto invernadero, escapa al océano y a la atmósfera, y cuán seguro es encerrar dióxido de carbono en el subsuelo. Este estudio desvela el lecho marino para mostrar cómo están organizadas estas rutas de fluidos y cómo evolucionan con el tiempo en la Cuenca Sur de Makassar.

Dónde se oculta y escapa el metano

La Cuenca Sur de Makassar alberga formaciones rocosas profundas y porosas compuestas de carbonatos antiguos que atrapan gas rico en metano. Por encima de ellas hay más de un kilómetro de limo y arcilla de grano fino que se asumía durante mucho tiempo como un sello denso y fiable. Empleando un sondeo sísmico tridimensional detallado y datos de dos pozos, los investigadores cartografiaron este paquete suprayacente con alta resolución. Identificaron depósitos profundos de gas, las rocas “sello” suprayacentes y una serie de rasgos que delatan dónde los fluidos han forzado su camino hacia arriba y dónde permanecen almacenados como hidratos de gas helados en el lecho marino superficial.

Dos rutas subterráneas muy diferentes

El equipo halló que los fluidos ascienden por dos vías principales. En un sistema focalizado, columnas verticales estrechas atraviesan directamente los sedimentos estratificados. Estas “tuberías” emergen desde las crestas de altos carbonatados enterrados y con frecuencia conectan directamente con depresiones redondeadas en el lecho marino conocidas como pockmarks, que señalan lugares de emisión pasada o en curso. En contraste, un sistema no focalizado dispersa los fluidos lentamente a lo largo de densas redes de pequeñas fracturas y fallas entrecruzadas. Estas fallas poligonales y radiales no forman una chimenea abierta única, sino que actúan como una malla permeable, guiando el gas lateral y ascendentemente. En muchos puntos, estas rutas difusas se alinean con una señal sísmica distintiva que marca la base de las acumulaciones de hidratos de gas: mezclas congeladas de agua y metano dentro de los sedimentos.

Cómo crecen las emanaciones en el lecho marino

Al comparar muchas estructuras enterradas, los autores proponen que las emanaciones focalizadas crecen en cuatro etapas. Comienza con una deformación suave sobre un yacimiento cargado de gas, donde el esfuerzo se concentra sobre cúpulas o techos empinados del yacimiento y genera pequeñas fracturas que se extienden hacia afuera en el sello. A medida que la presión aumenta, estas fracturas se alargan hacia arriba formando patrones de fallas radiales que empiezan a salvar el sello. La presurización continuada entonces estrecha y concentra el flujo en una columna vertical, creando una tubería que puede atascarse a mitad de camino si las rocas suprayacentes permanecen lo bastante resistentes. Con suficiente presión sostenida en el tiempo, la tubería finalmente perfora hasta la superficie marina, formando pockmarks y aportando metano y carbonatos derivados del metano, además de nutrir comunidades quimiosintéticas que prosperan con el gas que se filtra.

Cuando los supuestos sellos ceden

El estudio también examina grandes depósitos de deslizamientos submarinos dentro de la secuencia de sellos. Estos cuerpos suelen considerarse barreras especialmente herméticas porque se compactan al desplazarse cuesta abajo. En la Cuenca Sur de Makassar, sin embargo, varias tuberías verticales los perforan directamente. Esto sugiere que, si bien estos depósitos pueden retrasar temporalmente el movimiento de fluidos y permitir que la presión aumente, no son infalibles: una vez que se someten a esfuerzos más allá de sus límites, pueden romperse y crear conductos amplios. Al mismo tiempo, partes de estos depósitos todavía logran atrapar gas lateralmente, favoreciendo que el metano se acumule o se desplace lateralmente por debajo o dentro de ellos antes de encontrar finalmente una debilidad.

Implicaciones climáticas y para el almacenamiento

La arquitectura aquí revelada tiene implicaciones directas tanto para las emisiones naturales de metano como para los planes de almacenar dióxido de carbono en profundidad. La fuga lenta a lo largo de redes de fallas y los pulsos rápidos a través de tuberías pueden liberar metano durante largos periodos, y un calentamiento futuro de la corriente Indonesian Throughflow podría desestabilizar los hidratos de gas, aportando más metano al sistema. Para el almacenamiento artificial, ninguno de los dos tipos de vías es completamente benigno. Las mallas de fallas pueden filtrar lentamente a lo largo de tiempos geológicos, mientras que las tuberías verticales pueden ofrecer rutas rápidas desde la profundidad hasta el lecho marino. Los autores sostienen que cualquier proyecto futuro de almacenamiento de carbono en cuencas similares debe cartografiar cuidadosamente y evitar tales sistemas de bypass preexistentes. Su trabajo muestra que lo que parece una simple manta de limo puede, en realidad, albergar una red de plomería compleja y en evolución que determina si los gases de efecto invernadero permanecen encerrados o encuentran su camino de regreso al océano y al cielo.

Cita: Nugraha, H.D., Jamaludin, S.N.F., Matsumoto, R. et al. Subsurface plumbing system architecture in the South Makassar Basin, offshore Indonesia, and its implications for methane emissions and geological storage. Sci Rep 16, 9239 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39597-y

Palabras clave: emisión de metano, hidratos de gas, flujo de fluidos subsuperficiales, almacenamiento de carbono, Cuenca de Makassar