El papel de los mosaicos de hábitat en las comunidades biológicas en respiraderos hidrotermales y su periferia

Ciudades ocultas en el fondo del océano

Muy por debajo del alcance de la luz solar, fuentes termales submarinas llamadas respiraderos hidrotermales crean oasis de vida en el oscuro lecho marino. Este estudio explora cómo se distribuye la vida no solo sobre estos respiraderos, sino también a lo largo del fondo marino circundante. Comprender este collage de hábitats es importante porque estas mismas zonas ricas en minerales atraen el interés de la minería en aguas profundas, poniendo en riesgo comunidades poco conocidas antes de que lleguemos a entender cómo funcionan.

Un mundo en parche bajo presión

En el campo de respiraderos Lucky Strike, en el Atlántico Norte, el lecho marino dista mucho de ser plano y uniforme. Estructuras en forma de chimenea, flujos de lava y salientes rocosos se mezclan con sedimentos más blandos, mientras los fluidos calientes de los respiraderos brotan y se enfrían en el agua circundante. Los autores utilizaron un vehículo operado a distancia para fotografiar más de dos hectáreas de fondo marino alrededor de varias estructuras de respiraderos. A partir de más de 1.600 imágenes de alta resolución, cartografiaron tanto los animales presentes como características ambientales clave: la distancia de cada área a las emisiones activas, el tipo de fondo marino (basalto duro, losas rocosas más planas, depósitos de sulfuro o sedimento suelto) y cuán accidentado era el terreno.

Vida aferrada a estructuras clave

La prospección reveló que las grandes y robustas edificaciones de los respiraderos actúan como “estructuras clave” que sostienen comunidades densas y especializadas. Torres masivas recubiertas de minerales de sulfuro albergaban extensas alfombras de mejillones de respiradero y su fauna asociada. Estos campos de mejillones, a su vez, proporcionaban hábitat para otros organismos como camarones, cangrejos y densas placas de pequeños parientes de las anémonas de mar (zoántidos). Debido a que estas edificaciones ofrecen tanto una superficie estable como un suministro constante de energía química procedente de los fluidos del respiradero, pueden sostener poblaciones numerosas y longevas que ayudan a dispersar larvas por la región más amplia. La pérdida de tales estructuras tendría, por tanto, consecuencias que se extienden mucho más allá de su huella inmediata.

Comunidades más allá de los respiraderos

Al alejarse de los respiraderos, el equipo encontró que la vida no se desvanecía simplemente hasta un llano sin vida. En su lugar, hubo un claro cambio desde especialistas de respiradero cerca de emisiones activas hacia comunidades de aguas profundas más variadas en zonas más lejanas. En un radio de unos 20 metros de las emisiones activas, la vida estaba dominada por organismos adaptados a fluidos tóxicos y ricos en metales. Más allá de esa zona, aproximadamente 30 tipos distintos de animales compartían el hábitat, incluidos camarones, anémonas de mar, corales blandos y esponjas. Estas áreas periféricas a menudo presentaban mayor diversidad que las zonas calientes centrales, especialmente donde el fondo marino era duro e irregular y la influencia del respiradero era más débil pero aún presente.

Rocas que moldean vecindarios vivos

El tipo de sustrato resultó ser tan importante como la distancia a los respiraderos. El basalto duro con relieves rocosos y losas sólidas sostenía comunidades más ricas y densas que los sedimentos blandos y sueltos. Las áreas basálticas con topografía compleja alojaban números especialmente altos de alimentadores por filtración como esponjas vítreas y corales ramificados, probablemente porque las superficies rugosas mejoran las corrientes locales y la llegada de alimento, al tiempo que ofrecen refugio frente a las condiciones más duras del respiradero. Los depósitos de sulfuro cercanos a los respiraderos albergaban su propio conjunto distintivo de especies, incluidas diminutas foraminíferas que formaban racimos densos. En contraste, los sedimentos volcaniclásticos blandos eran más pobres tanto en densidad como en diversidad de animales grandes, reflejando la necesidad de muchas especies de aguas profundas de superficies firmes para anclarse.

Un mosaico con grandes implicaciones

En conjunto, estos resultados muestran que los campos de respiraderos hidrotermales están rodeados por un mosaico a escala fina de hábitats, moldeado por la interacción de la exposición al respiradero, la dureza del fondo y la complejidad del terreno. Este collage, que cambia en distancias de apenas decenas de metros, sostiene una mezcla de especialistas de respiradero y fauna más típica de aguas profundas, incrementando la biodiversidad general. Dado que las áreas inactivas y periféricas pueden ser igualmente ricas y ecológicamente singulares que los propios respiraderos, tratarlas como zonas prescindibles para la extracción de minerales es engañoso. Cualquier plan futuro de minería que se centre en depósitos supuestamente “seguros” e inactivos corre el riesgo de destruir comunidades únicas que apenas empezamos a comprender.

Cita: Loïc, V.A., Jozée, S., Annah, R. et al. The role of habitat mosaics on biological communities at hydrothermal vents and their periphery. Sci Rep 16, 9751 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39544-x

Palabras clave: respiraderos hidrotermales, biodiversidad de aguas profundas, hábitats del lecho marino, conservación marina, minería en aguas profundas