Patrones espacio-temporales de infestación de Aceria litchii Keifer (Acari: Eriophyidae) en un huerto de lichi en el sur de Florida

Por qué importan los pequeños insectos del árbol

El lichi es una fruta tropical apreciada en Florida y en todo el mundo, pero un ácaro microscópico amenaza ahora este cultivo. El ácaro erinose del lichi se alimenta de hojas tiernas y flores, provocando crecimientos difusos y con ampollas que debilitan los árboles y arruinan la fruta. Este estudio siguió cómo el ácaro invadió un único huerto de lichi en el sur de Florida durante una temporada de cultivo, revelando la rapidez de su propagación, qué árboles están en mayor riesgo y qué significa eso para los agricultores que intentan proteger sus huertos.

Observando una invasión en curso

Los investigadores siguieron 190 árboles de lichi en un huerto experimental después de que el ácaro se detectara por primera vez allí a principios de 2022. Cada dos semanas inspeccionaron cada árbol, registrando si estaba infestado y exactamente dónde aparecían los daños en la copa. También anotaron la altura del árbol, la variedad y cambios estacionales como crecimiento de hojas nuevas, floración y fructificación. Al combinar estas observaciones con modelos estadísticos, reconstruyeron cómo la infestación partió de unos pocos árboles y luego se extendió por casi todo el bloque.

Propagación rápida, vecinos cercanos

La invasión comenzó despacio: tardó casi 80 días en que solo el 10 % de los árboles mostrara signos de ataque. Después de eso, el brote se aceleró de forma dramática, pasando a alrededor del 90 % de los árboles en solo unos 100 días más. Los mapas del huerto mostraron que el daño se irradiaba desde dos puntos iniciales en el centro, con la probabilidad de infestación fuertemente ligada a la cercanía de un árbol a un vecino ya infestado. Este patrón apunta a movimientos de corto alcance a lo largo de las ramas y entre copas que se tocan como el principal motor de la propagación, con saltos a larga distancia desempeñando un papel secundario.

Dónde y qué árboles se ven más afectados

Los ácaros no se asentaron al azar en los árboles. Los primeros signos de daño aparecieron con mayor frecuencia en las partes baja y media de la copa exterior, especialmente en los lados orientados al norte. Los árboles más altos tenían más probabilidades de estar infestados que los más bajos, probablemente porque las copas más grandes producen más brotes nuevos y representan un objetivo mayor para los ácaros que se desplazan en corrientes de aire. La variedad del árbol también importó. Dos tipos comerciales populares, ‘Mauritius’ y ‘Sweetheart’, se infestaron con facilidad, mientras que los árboles ‘Brewster’ resultaron menos afectados en general y presentaron menos parches dañados que progresaron hasta la etapa final y oscura de la lesión.

Brotaciones, flores y viajeros ocultos

El momento del crecimiento de los árboles ayudó a explicar los patrones de infestación. En el sur de Florida, los lichi producen brotes nuevos gran parte del año, con un fuerte aumento de junio a noviembre. Estos brotes tiernos son el alimento preferido del ácaro, y los niveles de infestación aumentaron en paralelo con la cantidad de crecimiento nuevo. La floración también coincidió con la propagación temprana del ácaro. Otros estudios han mostrado que las abejas melíferas que visitan las flores del lichi pueden transportar los ácaros entre árboles. Junto con el viento, estos polinizadores probablemente mueven ácaros a distancias mayores, mientras que la mayor parte de la expansión diaria parece deberse a ácaros que simplemente se arrastran desde parches viejos y agotados hacia tejidos frescos cercanos.

Qué significa esto para los productores de lichi

Para los agricultores, el mensaje es que el clima cálido, el crecimiento nuevo casi todo el año y las plantaciones densas crean condiciones ideales para que este pequeño invasor prospere en Florida. Casi todo el huerto se infestó en unos pocos meses, pero el estudio también señala puntos débiles en la estrategia del ácaro. Debido a que tiende a comenzar en las partes medias exteriores de la copa y sigue el crecimiento nuevo y las flores, la inspección regular de estas áreas puede proporcionar una advertencia temprana. El daño relativamente menor en los árboles ‘Brewster’, junto con el hallazgo de que la poda intensiva por sí sola puede no detener la reinfestación, sugiere que enfoques más específicos —como tratamientos protectores programados tras la cosecha o la poda, y atención a los periodos de floración cuando los polinizadores están más activos— podrían limitar la acumulación de ácaros preservando la salud y el rendimiento del árbol.

Cita: Ataide, L.M.S., Riley, S., Dutra, J. et al. Spatiotemporal infestation patterns of Aceria litchii Keifer (Acari: Eriophyidae) in a lychee orchard in South Florida. Sci Rep 16, 9025 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39535-y

Palabras clave: plagas del lichi, ácaros invasores, manejo de huertos, protección de cultivos, Aceria litchii